Флагман американской космической программы, шаттл «Индевор», стартовал с космодрома на мысе Канаверал 7 августа 2007 года. После серии трагедий, произошедших с космическими челноками, американское авиакосмическое агентство (NASA) удвоило предполетный контроль, однако несовершенность технологий плюс фатальное стечение обстоятельств навсегда вытравили благодушное отношение американцев к космическим полетам.

    Во время полета к МКС космический челнок столкнулся с острым куском льда, который и повредил защитное покрытие. Пока астронавты находятся на борту станции, эксперты NASA решают, можно ли лететь на челноке обратно, или он не выдержит и взорвется.

    Специалисты NASA обнаружили трещину на теплоизоляционном покрытии шаттла «Индевор», успешно пристыковавшегося к Международной космической станции в прошлую пятницу. Площадь трещины составляет примерно 19 кв. см. Две термозащитных плитки имеют сколы размером около 7,5 на 7,5 сантиметра и глубиной примерно 2,5 сантиметра. Помимо этих, есть еще четыре незначительных скола на поверхности термозащитного покрытия шаттла, которые, по мнению экипажа, не отразятся на спуске на Землю.

    Эксперты обнаружили повреждения на шаттле «Индевор», изучая 296 фотографий днища шаттла, сделанных экипажем МКС перед стыковкой.

    По данным аэрокосмического управления США, вскоре после старта с космодрома во Флориде с челноком столкнулся кусок льда, который оставил вмятину около люка одной из стоек шасси.

    Опасна ли трещина для дальнейшего передвижения «Индевора», пока непонятно. «Что это означает? Пока я не могу ничего сказать», — заявил председатель управляющей комиссии NASA Джон Шеннон. По его словам, если трещина окажется глубокой, астронавтам, возможно, придется заделывать ее во время выхода в открытый космос.

    О серьезности ситуации говорит тот факт, что в результате такой же неполадки разбился шаттл «Колумбия»(Columbia). От теплоизоляционного слоя шаттла снизу на правом крыле отвалился кусок стеклоизоляционного покрытия размером с большой апельсин.

    Помимо трещины, во время предварительного анализа корпуса «Индевора» астронавты заметили, что во время взлета от него отвалились несколько кусков теплоизоляционной пены.

    Однако, по словам менеджеров NASA, это не вызывает беспокойства и не повлияет на ход миссии космического челнока. К тому же, челноку предстоят еще, как минимум, три проверки перед обратным полетом.

    Семеро астронавтов, прилетевших на «Индеворе», находятся внутри МКС. 15 августа Ричард Мастраккио и Клейтон Андерсон были вынуждены прервать выход в открытый космос и вернуться на борт Международной космической станции из-за того, что в перчатке Мастраккио обнаружился небольшой разрыв.

    По словам представителей NASA, возвращение на борт станции стало лишь мерой предосторожности, и непосредственной опасности для жизни астронавта не возникло.

    Тем временем специалисты NASA оценивают необходимость четвертого выхода астронавтов в космос. Он может понадобиться для устранения дефектов обшивки космического корабля, полученных им во время взлета.

    Полет «Индевора»является 119-м по счету полетом американских шаттлов в космос и 22-м полетом шаттлов к международной космической станции (МКС). Для «Индевора»этот старт является 20-м по счету полетом в космос и первым полетом на орбиту после более чем четырехлетнего перерыва.

    Именно разрушение защитного слоя фрагментом обшивки, оторвавшимся от внешнего топливного бака, стало причиной катастрофы челнока «Коламбия» в 2003 году. Тогда при возвращении на Землю погибли семь членов экипажа космического корабля. После этой трагедии перед каждым запуском шаттла в NASA проводят тщательную проверку теплоизоляции — но от повреждения защитной оболочки в космосе это не страхует.