В странах, где один из важнейших христианских праздников - Рождество Христово - отмечают 25 декабря, сегодня наступил Сочельник. Название этого дня происходит от слова "сочиво" (первоначально - сухие зерна, размоченные водою). Сочивом (или кутьей, которая готовится из зёрен пшеницы с добавлением меда, часто также орехов и изюма) в этот день, по христианскому преданию, должны питаться верующие.

       В канун праздника Рождества Иисуса города искрятся от всевозможных украшений. Это последний день предрождественской недели, в течение которой принято покупать подарки, встречаться с близкими людьми, вносить последние штрихи в украшение рождественской елки. Иллюминация городов в этот праздник восходит к средневековой неканонизированной традиции устанавливать свечу в центр венка из лавровых ветвей и зажигать ее в рождественский сочельник, а затем и в каждый вечер рождественской недели.

       Этот обычай был особенно распространен в Ирландии, где в рождественский сочельник католики в период гонений ставили свечи на подоконники в своих домах, чтобы священник, оказавшийся поблизости, мог найти этот дом и почитать Библию.

       Перед праздником Рождества на прихрамовых территориях и просто на улицах строятся символические изображения хлева для скота, в котором, согласно Евангелию, родился Христос. В хлеве находятся фигурки Иосифа, Девы Марии и животных, которые находились в хлеву при Рождении Спасителя.

       На праздничном ужине в Сочельник вся семья должна собраться вместе за столом, на котором, по традиции, должно присутствовать 12 постных блюд (в память о 12 апостолах). У многих принято оставлять свободное место за столом для нежданного гостя. После торжественного ужина католики отправляются на ночную Рождественскую мессу. Самая торжественная рождественская служба проходит в Ватикане. А в Вифлееме, где по преданию родился Иисус Христос, проходит торжественное шествие.

       В ночь перед Рождеством в католических странах дети и молодежь ходят по улицам и поют песни, славя Иисуса и получая за это подарки. Впрочем, многие католические священники осуждают колядки как преображенный языческий обряд.

       Что касается рождественских обычаев, одни из них распространены повсеместно, другие носят местный характер. В некоторых славянских странах в рождественский сочельник дети укладываются спать на постелях из сена и соломы, подражая Младенцу Иисусу в яслях.

       В Англии принято развешивать у камина чулки или носки. У этой традиции существует такое внехристианское объяснение: "Рождественский дед" путешествовал по воздуху и проникал в дома через дымовую трубу. Спускаясь в один из домов, он обронил несколько золотых монет в носок, который повесили сушиться над очагом. С тех пор в Рождественский Сочельник на камин стали вывешивать носки и чулки в надежде, что туда что-нибудь упадет.

       Православная Греция празднует Рождество по новому стилю, поэтому рождественский сочельник наступает для греков также 24 декабря - на тринадцать дней раньше, чем для россиян. В деревнях Центральной Греции еще помнят старинный языческий обычай "угощения источника". В сочельник деревенские девушки выходят из дома и направляются к источнику или речке, которая снабжает водой деревню. Источник "угощают" маслом и медом и загадывают желание - чтобы удача и преуспевание текли в новом году подобно воде источника. Потом, набрав воды, девушки возвращаются домой. Эту воду называют "неговоренная вода", потому что во время исполнения обряда девушки не должны проронить ни слова.

       В южном полушарии то обстоятельство, что Рождество приходится на теплый период, наложило свой отпечаток на характер его празднования. В Бразилии 24 декабря царит атмосфера летнего карнавала с цветами, пикниками, фейерверками, отдыхом и экскурсиями.