Около 20 процентов кукурузы в США уходит на производство этилового спирта, благодаря чему цены на продукты питания растут и растут.

Бензин достиг беспрецедентных высот дороговизны в США — местами больше $4 за галлон (свыше $1 за литр), а поскольку машин с двигателями, способными работать на этиловом спирте, уже очень и очень немало, спрос на биотопливо растет не по дням, а по часам. Эксперт ООН предупреждает, что переход на этаноловую инфраструктуру в ее теперешнем виде чреват катастрофой для мирового рынка продуктов питания и, в конечном итоге, голодом. Естественно, до голода в самих Соединенных Штатах еще очень и очень далеко, если что-то и тощает — то кошельки (счета в банке).

Да и то не у всех. Фермеры, долгое время державшиеся на государственных субсидиях, постоянно под угрозой разорения, неожиданно обнаружили золотоносную жилу: на смену черному золоту, как давно уже газетчики называют нефть, пришло новое, золотое золото — кукуруза.

«Фантастические времена настали для сельского хозяйства, — воодушевлен Эрвин Джонсон из штата Айова, потомственный фермер. — Мне уже 65, но в такое время грех уходить на покой». Всего в нескольких милях от его фермы только что возвели современнейший перегонный завод, который платит ему по $5,50 за бушель, в два раза больше, чем в прошлом году.

Воодушевление Джонсона вряд ли разделит средний американский потребитель. Кукурузу традиционно используют в качестве сырья для переработки и в таких продуктах, как кукурузный крахмал и кукурузный сироп. В этом году четверть урожая кукурузы ушла на этанол. Число перегонных заводов растет, как грибы после дождя, да к тому же некоторые автолюбители уже гонят спирт своими силами, а значит доля кукурузы, избежавшей пищевого рынка, будет только расти.

Тем самым повышение цены на нефть бьет потребителя «с обеих рук»: на бензоколонке и в супермаркете, где тот затоваривается едой.

Фермеры, специализирующиеся не на зерне, тоже не разделяют энтузиазма своих коллег. Скотоводы, свиноводы и птицеводы, использующие зерно в качестве корма, находятся на грани разорения. Зачастую единственный способ избежать его — это переложить бремя убытков на плечи покупателя. Например, цена на яйца в первом квартале этого года выросла на 40 процентов по сравнению с аналогичным периодом в прошлом году.

Руководство США не вполне понимает, что предпринять в подобной ситуации. В 2005 году Когресс, контролируемый тогда республиканцами, утвердил в качестве закона энергетический законопроект, предусматривающий рост доли этанола из кукурузы до 10 процентов от общего объема двигательного топлива к 2015 году и до 25 и более к 2022-му. Законопроекты воспринимались как протекционисткие по отношению к фермерам и экологии. В них предусматривались субсидии для изготовителей топлива на основе этанола, благодаря чему уже в этом году производство должно достичь отметки в 8 миллиардов галлонов, более половины от 15 миллиардов, намеченных к 2015 году.

Теперь же некоторые политики уже начали ратовать за пересмотр закона, в первую очередь представители традиционно скотоводческих штатов, таких как Техас.

Образ этанола как экологически чистого топлива тоже изрядно пошатнулся, особенно с тех пор, как журнал Science в своем выпуске от 29 февраля опубликовал результаты анализа, показывающие, что выбросы углерода при производстве этанола «превосходит или равняется выбросам углерода при сжигании ископаемого топлива, тем самым использование этилового спирта не дает никаких преимуществ относительно парникового эффекта». Более того, расчистка земель под посевы зерновых для производства этанола только усугубит совокупные эмиссии, а стоки удобрений угрожают океану.

Среди критиков этанола — президент Международного Банка Роберт Залик: «В то время как одних беспокоит, чем наполнить бензопак, множество других по всему миру едва ли находит, чем наполнить свои желудки, и это удается им со все большим и большим трудом».

Но рынок этанола растет несмотря ни на что. С годами этанол будет становиться все более и более серьезным конкурентом нефти, невзирая на все негативное влияние, что он оказывает на мировую экономику. Реалистически, только рынок водородного топлива — да и тот еще очень и очень нескоро — сможет составить ему конкуренцию.