Космический аппарат NASA "Феникс" коснулся поверхности Марса, завершив беспрецедентное путешествие длиной 423 млн миль. Это событие обозначило новый этап в поисках жизни на Марсе.

Сотрудники центра управления полетом в калифорнийской Пасадене встретили посадку восторженными аплодисментами и криками. Когда в 12:53 по лондонскому времени аппарат послал первый сигнал на Землю, многие не смогли сдержать слез – от гордости и чувства облегчения. Таким образом, полет стоимостью 457 млн долларов завершился успешной посадкой на поверхность после опасного спуска в атмосфере Марса.

Шансы беспилотного аппарата выдержать последние семь минут полета оценивались как "50 на 50": в это время он подвергается воздействию температур, доходящих до 1427 градусов по Цельсию, и ускорения до 12,6 тыс. миль в час, и его судьба зависит от безупречного исполнения тысяч компьютерных команд. Понятно, что инженеры, посвятившие свою жизнь успеху миссии, нервно грызли ногти. Как минимум 23 предыдущих попытки сесть на Марс заканчивались фиаско.

Однако на сей раз спустя 15 минут 20 секунд после посадки, в ходе которых передача не велась, стало ясно, что проект, начатый еще десять лет назад, увенчался триумфом. Через три других аппарата, оставшиеся на орбите для передачи сигналов "Феникса" на Землю, его бортовые компьютеры доложили об успешном прибытии.

"Феникс" сел! "Феникс" сел! Добро пожаловать на поверхность Марса", – радовался Фюк Ли, глава программы исследования Марса в Лаборатории реактивного движения NASA в Калифорнии, в то время как его сотрудники трясли друг другу руки и хлопали коллег по спине.

Барри Болдстейн, возглавляющий работы над проектом "Феникс" в Лаборатории реактивного движения, порвал документы с экстренными планами – их пришлось бы задействовать в случае неудачной посадки – и радостно подбросил обрывки в воздух.

"Даже в мечтах я не мог представить, что все произойдет так четко... Я потрясен: мы получили все сигналы, все, что можно, – рассказывает он. – Даже во время испытаний все было не так гладко".

Несмотря на тысячи камней и кратеров на поверхности Марса, спускаемый аппарат, имеющий четыре "ноги", сел на практически идеально-ровную поверхность, сообщил ученый. Наклон составил всего четверть градуса. Следующим шагом аппарата будет раскрытие солнечных панелей, чтобы с помощью солнечной энергии перезарядить батареи. Кроме того, аппарат намерен переслать на землю фотографии прежде неизвестной северной марсианской пустыни.

"Феникс" – первый аппарат, который возьмет пробы марсианской воды. В будущем это позволит в ближайшие 30 лет начать исследования Красной планеты с участием людей.

И хотя ранее управляемые аппараты успешно брали пробы на Марсе – например, это делали вездеходы "Ровер" и "Оппортьюнити", отправленные в 2004 году с 90-дневной миссией, но продолжающие посылать информацию и спустя четыре года, – ни один аппарат еще не приземлялся на арктическом севере, как это сделал "Феникс". Ранее аппараты получили интересные данные о геологической истории Марса, однако ни один из них не искал доказательств существования – в настоящем или в прошлом – жизни на планете в форме микроорганизмов.

Данная миссия является совместным проектом Лаборатории реактивного движения в Калифорнии, Лаборатории Луны и планет Аризонского университета, а также космического подразделения корпорации Lockheed Martin.

"Феникс" получил свое имя от мифической птицы, способной восставать из пепла, поскольку при его создании были доработаны технологии двух предыдущих миссий на Марс, которые окончились неудачей. Тогда работа всей жизни многих инженеров пропала впустую.

"Теперь им представился шанс завершить работу, попробовав еще раз. Трудно не проникнуться глубоким уважением к этим ветеранам, – говорит Патрик Войда, ученый из Аризонского университета. – Небольшая команда выдающихся и целеустремленных людей проделала фантастическую работу".

"Феникс" – аппарат длиной 18 и высотой 7 футов. Последние десять месяцев от летел от Земли к Марсу со скоростью, достигавшей 74 тыс. миль в час. Земным автомобилистам, которые озабочены нынешним повышением цен на бензин, остается только завидовать экономности аппарата – он добрался до цели, расходуя всего один галлон топлива на два миллиона миль.

С помощью механического манипулятора и различных устройств аппарат пробурит отверстие в богатой льдом поверхности у Северного полюса планеты, а затем проведет анализ полученных образцов. Кроме того, специальные камеры, находящиеся на борту, позволят получить изображения прежде неизвестных районов Марса.

Руководитель проекта Питер Смит, сотрудник Аризонского университета, говорит: "Мы сделали все, чтобы посадка прошла гладко".

Незадолго до посадки ученым, работавшим над "Фениксом", напомнили об огромной научной значимости этого проекта. "Сегодня у нас есть возможность внести свою лепту в историю человечества", – заявило руководство.