Германия вновь начинает выпуск дирижаблей. Спустя семь десятков лет после бесславной гибели Hindenburg'a, самый новый воздушный цепеллин мягко выплыл из дверей ангара и предстал перед зрителями во всей красе, чтобы отправится в свой первый пробный полет.

Zeppelin NT, построенный на деньги, оставленные пионером немецкого воздухоплавания графом Фердинандом фон Цеппелином, начинает совершать пробные рейсы по Германии, тренируясь перед полетом в Лондон, где уже станет катать туристов над английской столицей по 150 фунтов за прогулку.

Предшественником этого дирижабля, конечно, являются старые, громоздкие реликвии прошлого столетия, но они так отличаются от грациозного воздушного красавца, как старинные газовые рожки от изысков современных дизайнеров-осветителей. В связи с резким повышением цен на авиационный керосин и раздумьями авиакомпаний над возможностями дешевых полетов, идея дирижабля снова выплыла на поверхность.

Несомненным преимуществом, заставляющеим обратить внимание общественности на воздушные корабли, является их экологичность. Такие защитники окружающей среды, как Джордж Монбьот восхищаются тем, насколько скромно потребление горючего у цепеллинов по сравнению со всеми другими типами летающих средств. Кроме того, они летают очень тихо и невысоко, в пределах полутора тысяч метров, сводя к минимуму вредное воздействие на атмосферу, в отличии самолетов, которые летают на высотах в 10 и более тысяч метров. И хотя они значительно медленнее авиалайнеров, развивая скорость всего порядка 200 километров в час, и все еще нуждаются в 43 часах, для того, чтобы пересечь Атлантику, зато им ни к чему взлетно-посадочные полосы, расширение аэропорта и многочисленная наземная команда.

Британская компания SkyCat продвигает идею о том, что использование цепеллинов сняло бы все проблемы с расширением Хитроу, вокруг которого уже столько времени ведутся бои в Лондоне и его пригородах. Кроме того, дирижабли были весьма привлекательны для всех романтически настроенных путешественников, которые склонны видеть уникальное очарование в величии медленного полета.

После того, как новый цепеллин полетает вокруг Лондона, он пересечет Атлантику на пути к Сан-Франциско, и там его будет ждать продолжение туристической карьеры. Его брат-близнец уже работает на этом поприще в Японии. Похоже, цеппелинам предстоит большое будущее.

Новый воздушный корабль куда маневреннее старых неуклюжих дирижаблей. NT использует «векторный толчок» и это существенно снижает главный недостаток старых моделей начала прошлого века - зависимость от направления ветра и особенно, его порывов. Технический прогресс далеко ушел со времен катастрофы Hindenburg в 1937 году и многие новшества отлично подошли для усовершенствования цеппеллина. Проблемой, так до сих пор и нерешенной, остается малая вместительность воздушных кораблей, так, Zeppellin NT может взять на борт только 12 человек, и 2 членов команды, а его соперник американский дирижабль Aeroscraft - до 180 человек, тогда как Boeinr-747 вмещает около 460 пассажиров. Так что пока не стоит продавать акции авиакомпаний - они еще не пошли ко дну. С другой стороны, воздушные корабли так толком и не взлетали. В 1937, когда все для них закончилось катастрофой, на хвосте у воздушных кораблей уже плотно сидели самолеты. Похоже, пришло время для переоценки возможностей воздушного флота.

Кстати, у британцев есть собственная версия современного дирижабля, ее развитием занимается компания SkyCat. Воздушный корабль SkyCat объединяет аэродинамические преимущества самолета с плавучестью воздушного шара. Для нашего дирижабля в принципе не нужна никакая наземная команда, говорит Майкл Стюарт из SkyCat. Мы можем посадить наше судно везде - на воде или снегу, в болоте или даже на щебне. И это открывает новые возможности для дирижаблей - их можно использовать, как спасательные суда, которые пройдут над любыми сломанными мостами и непролазными горами и приземлятся в точно заданном месте, без какой-либо взлетной полосы, доставив помощь туда, где она необходима.

Что же останавливает развитие этого вида воздушного транспорта?

Во-первых, отсутствие крупных инвесторов. До сих пор все построенные модели остаются небольшими, ведь и для исследований и для постройки нужны серьезные средства. Но даже, если найдутся богатые покровители, строителям дирижаблей предстоит решить несколько больших проблем.

Первая из них - необходимость первичных крупных вложений - ведь гелий для воздушных кораблей стоит немало. Правда, и расход его очень невелик - около 1% в год, но все же сперва придется заполнить весь огромный объем баллона.

Вторая - медленная скорость. От Лондона до Манчестера гораздо быстрее будет добраться поездом, особенно, если дует встречный ветер.

Ветер - это третья проблема, правда, преодолимая, конструкторы заявляют, что скоро ветер для дирижаблей станет такой же проблемой, как и для самолетов, и, тем не менее, это произойдет не сегодня и не завтра.

Что ж, вид цеппеллинов над Лондоном несомненно подогреет общественный интерес к столь экологичному и экзотичному виду транспорта. Возможно, в условиях постоянного роста цен на нефть, найдутся и спонсоры, готовые поддержать конструкторов-энтузиастов. Хотя путь до конкурентоспособности с самолетами дирижаблям предстоит неблизкий. Но ведь кто из нас еще десять лет назад мог вообразить, что они снова появятся в небе?