Оценка цены человеческой жизни - изобретение не современное. Это понятие появилось в глубокой древности, так же, как и представление о том, что одни жизни более ценны, чем другие.

Историк Джон Фосберри\John Fosberry, автор книги "История Криминального Правосудия\Criminal Justice through the Ages, приводит ряд показательных примеров. Так, старейшим юридическим документом, в котором оценивается жизнь человека, является Кодекс Хаммурапи, действовавший в Вавилонии примерно в 1760-е годы до. н. э. В Кодексе были установлены размеры выплат, которые должен был сделать семье убитого\убитой виновник смерти. Если убитым был представитель высшего сословия, то убийца карался смертью. В иных случаях, он мог отделаться штрафом, причем за отнятую жизнь мужчины выплаты были больше, чем за жизнь женщины, а свободный "стоил" дороже, чем невольник.

В иудаизме убийца традиционно карался либо смертью, либо изгнанием. Его родные могли быть также обязаны возместить ущерб, нанесенный преступником, однако штраф не мог заменить жизнь человека.

В раннехристианских юридических кодексах (например, Кодексе Юстиниана) существовало положение о выплате за случайно убитого раба (смерть свободного каралась казнью или тюремным заключением).

Во многих государствах Европы (в том числе, и в "Русской Правде") существовало правило, согласно которому убийца мог выплатить штраф за жизнь убитого им человека (иногда лишь в случае, если он не был схвачен на месте преступления). В некоторых случаях эти деньги получал местный правитель, а не наследники покойного. Если родственники убитого не соглашались принять деньги, или убийца не был способен выплатить соответствующую сумму, то ему могла грозить смерть от руки обиженных или представителей власти.

Например, в эпоху раннего Средневековья, в Британии жизнь благородного человека оценивалась в 1.5 тыс. шиллингов, свободного крестьянина - в 100 шиллингов, а батрака - в 40-80 шиллингов. Жизнь крепостного не учитывалась, однако убийца должен был выплатить хозяину убитого рыночную стоимость раба.

В исламском праве существовало разделение на умышленное и непредумышленное убийство. В последнем случае невольный убийца мог компенсировать отнятую жизнь путем выплаты стоимости почти 31 кг серебра (жизнь женщины-мусульманки, иудея или христианина стоила вдвое дешевле).

Первым крупным международным соглашением, в рамках которого стороны пытались оценить стоимость жизней своих убитых граждан, был Версальский договор 1919 года, подписанный после окончания Первой Мировой войны. Тогда проигравшие войну государства обязали платить репарации победителям (практика, известная с древности). Маргарет Макмиллан\Margaret Macmillan, автор книги "Париж, 1919 год"\Paris 1919: Six Months That Changed the World, подчеркивает, что в ходе переговоров делегация Великобритании декларировала, что полученные ей от Германии средства будут направлены на выплаты пенсий и пособий вдовам, сиротам и инвалидам войны (иные страны-победительницы) к подобным аргументам не прибегали. В любом случае, семьям погибших граждан Британской Империи досталась ничтожная часть репараций, полученных их государством.

Арифметический расчет показывает, что цена человеческой жизни была достаточно велика. В общей сложности, побежденная Германия была обязана выплатить примерно $6.6 млн. ($33 млрд. по курсу доллара 2006 года). Государства-победители, получившие эти деньги (большей частью в виде сырья и товаров) потеряли 5.5 млн. солдат (без учета России, не участвовавшей в Версальской Конференции и не получившей своей доли репараций - 3.8 млн.) и примерно 4.5 млн. мирных жителей (без учета России - 1.5 млн.), то есть, около 7 млн. человек.

После Второй Мировой войны разгромленная Германия также была обязана выплачивать репарации. Однако в тексте Потсдамского договора не содержится упоминаний о том, что данные средства выплачиваются в качестве компенсации за жизни людей, ставших жертвами германской агрессии.

В 1952 году Западная Германия и Израиль подписали соглашение о выплате компенсаций еврейскому народу, в отношении которого нацисты проводили политику геноцида. В общей сложности, погибли примерно 6 млн. евреев Европы. Германия согласилась выплатить государству Израиль, как правопреемнику тех погибших, у которых не осталось наследников, 3 млрд. марок. Рональд Цвейг\Ronald Zweig, автор книги "Германские Репарации и Еврейский Мир"\German Reparations And The Jewish World: A History Of The Claims Conference, подчеркивает, что, кроме утраченных жизней, таким образом компенсировались имущественные потери еврейского народа. Показательно, что в Израиле это решение правительства страны вызвало массовые протесты.