Алкоголизация - проблема модернизированных стран. В традиционных обществах потребление алкоголя, как правило, невелико из-за постоянной угрозы голода. Рост потребления алкоголя происходит в ходе модернизации, когда появляется излишек продовольствия. И если в южных странах это не имеет катастрофических последствий, то на севере алкоголизация принимает деструктивные формы.

Южноевропейская культура потребления алкоголя характеризуется достаточно частым потреблением небольших доз алкоголя. Такая культура сформировалась в регионах, имеющих тысячелетний опыт виноделия, в которых, по всей видимости, выработались социокультурные нормы, ограничивающие деструктивные формы потребления алкоголя. В Центральной Европе распространена пивная культура потребления алкоголя, также сочетающая достаточно частое потребление с небольшими разовыми дозами. В северной же климатической зоне получила распространения практика потребления крепких напитков в дозах, способных привести к интоксикации, угрожающей жизни и здоровью человека. Практика показывает, что культура потребления крепких напитков повсюду сопровождается распространением пьянства среди населения.

Страны Северной Европы столкнулись с алкогольными проблемами еще в ХIX веке на фоне роста уровня жизни. Рассказы очевидцев напоминают современные российские реалии: повальное пьянство как в городе, так и на селе, с преимущественным употреблением крепких напитков. Еще в XIX веке вся Северная Европа праздновала Святой Понедельник, то есть значительный процент работников по понедельникам похмелялись, и начальство даже не ожидало от них нормальной работы. В Британии в день получки жены рабочих поджидали мужей в пабах в надежде не дать им пропить зарплату. Священники нередко вели проповедь в нетрезвом состоянии. В Ирландии, по свидетельствам очевидцев, в сельской местности повсюду стоял стойкий запах самогона.

Потребление крепких напитков в современной Восточной Европе (до 10 л. этанола в год на человека) выглядит аномальным на фоне развитых стран, где эта величина составляет 2?3 литра (при чем значительная часть этого объема выпивается в виде слабоалкогольных коктейлей). Однако еще полвека назад эта проблема имела место и в скандинавских странах. Так в Швеции еще в 1954 году крепкие напитки занимали 67% продаж алкогольных напитков. К 2000 году эта доля снизилась до 21%. В Норвегии еще в 1972 году в виде крепкого алкоголя потреблялось 47% общего объема этанола, а к 1999 году уже 29%.

Решение тяжелых алкогольных проблем североевропейских стран потребовало жесткой государственной политики ограничения доступа к алкоголю наряду с усилиями институтов гражданского общества. Накопленный опыт борьбы с алкогольным проблемами в Северной Европе показал, что североевропейским странам нужна особая алкогольная политика, значительно более жесткая, чем в южно- и центральноевропейских странах.

Россияне оказались типичными северными европейцами, и с 1950-х годов, как только ослабла продовольственная проблема, принялись массово пить водку все в больших количествах, следствием чего стало ухудшение показателей здоровья и смертности в России с 1960-х годов. В 1992 году алкогольная отрасль была радикально либерализована, государственная монополия на алкоголь и запрет самогоноварения отменены, рынок наполнила сверхдешевая водка, спирт "Рояль" и другие жидкости со сверхвысоким содержанием этанола. При этом отмена запрета самогоноварения в сочетании с системным социально-экономическим кризисом села привели к небывалому росту самогоноварения.

Крепкие алкогольные напитки, получающиеся в результате дистилляции, способствуют быстрому достижению опасно высокой концентрации алкоголя в крови и представляют собой значительно большую опасность для жизни и здоровья человека, чем проверенные тысячелетиями слабые напитки, такие, как пиво и вино. В странах, где наиболее популярными напитками являются вино или пиво, даже высокий уровень потребления алкоголя не сопровождается катастрофическими последствиями. Об этом говорит опыт не только Франции, Португалии, Германии, Австрии, но и постсоциалистических Чехии, Польши, Армении, Грузии. Во всех без исключения странах водочного пояса наблюдается тяжелейший комплекс алкогольных проблем: сверхсмертность, приводящая к депопуляции, деградация социальной среды, рост тюремной популяции и т.д.

Этиловый спирт (алкоголь, этанол) - весьма токсичное вещество. 400 граммов этилового спирта, принятые одномоментно, - смертельная доза для среднестатистического человека (вероятность смерти 30-50%). Выпить за короткое время смертельную дозу в виде литра водки или самогона - реально, в виде 4 литров вина - крайне сложно, в виде ведра пива - практически невозможно. Это относится и к меньшим дозам алкоголя. Пол-литра водки или самогона - довольно опасная доза, способная привести к инсульту, остановке сердца, смерти от травмы, неадекватному поведению со всеми вытекающими из него последствиями. Пивные и винные эквиваленты этой дозы за один вечер обычно не выпиваются.

Этот преимущественно физиологический эффект крепких напитков приводит к катастрофическому кризису сверхсмертности в Восточной Европе, ставя под сомнение перспективы демографического развития этого региона.

Особенно отчетливо эта закономерность прослеживается на примере мужчин 40-59 лет, поскольку в этой возрастной группе потребление алкоголя значительное, но здоровье уже не столь крепкое, чтобы безболезненно переносить регулярные алкогольные интоксикации.

На примере отдельных стран мы также наблюдаем, что изменение потребления крепких напитков приводит к изменению уровня смертности. Так, процессы, происходящие в наши дни в странах Балтии, подтверждают наличие зависимости между потреблением водки (а также других крепких напитков) и смертностью. Латвия, Литва и Эстония - традиционно водочные страны. Однако в настоящее время потребление пива в Эстонии и Латвии растет, а потребление водки снижается вместе с показателями смертности, в то время как в Литве потребление водки и смертность растут, по всей видимости, в связи с отменой 57% налога на водку в 2004 году и легализацией самогоноварения.

Процесс перехода с крепких алкогольных напитков на пиво и вино, как правило, сопровождается снижением связанных с алкоголем проблем и смертности. Так, Финляндии не удавалось добиться существенного роста продолжительности жизни мужчин вплоть до введения в середине 1970 годов очень высоких цен на водку, что привело к снижению потребления водки (которое, впрочем, никогда не достигало современного российского уровня). Недавний пример перехода населения страны с водки на пиво представляет собой Польша, где этот процесс сопровождался значительным ростом ожидаемой продолжительности жизни населения.

Единственным сценарием преодоления алкогольной катастрофы в России и соседних странах является радикальное снижение потребления крепких алкогольных напитков: водки, самогона и водочных суррогатов. В этом случае автоматически произойдет изменение структуры потребления алкоголя в пользу пива и вина. Этот сценарий неоднократно был реализован в странах Северной Европы (Голландия, Великобритания, Норвегия, Швеция, Финляндия и др.), и реализуется сейчас в Польше и, менее успешно, в странах Балтии. Практика показывает, что скорость снижения потребления крепких напитков, и, как следствие, смертности, зависит от алкогольной политики государства.