Самолет Ил-86 является первым серийным советским широкофюзеляжным самолётом. Потребность в таком самолёте возникла в стране в 1967, когда «Аэрофлот» выработал требования к самолёту на 250-350 мест. Первый полёт опытного самолёта Ил-86 состоялся 22 декабря 1976. В июне 1977 самолёт был показан на Парижском международном авиационно-космическом салоне. В конце сентября 1978 года были завершены заводские испытания, после чего приступили к сертификационным испытаниям. Эти испытания завершились в 1980, и в конце того же года самолёт Ил-86 выполнил первый регулярный рейс по маршруту Москва - Ташкент. В 1981 на Ил-86 было установлено 18 мировых рекордов скорости в полете по замкнутому маршруту с нагрузкой от 35 до 80 тонн.

Один самолёт Ил-86 построен в специальном варианте «Россия» для обслуживания Президента России и ещё два в варианте воздушного командного поста Ил-87 для управления вооруженными силами на случай ядерного конфликта.
Для эксплуатации в современных условиях, когда для любой авиакомпании главным является прибыль, самолёт Ил-86 является очень не выгодным: расход топлива, составляющий 14 тонн в первый час и 12 тонн - в последующие. И тем не менее, принцип "все для надежности и безопасности, даже в ущерб экономичности", полностью себя оправдал. Согласно данным бюллетеней Международного фонда авиационной безопасности, самолет Ил-86 по числу отказов матчасти по сей день является самым надежным гражданским самолётом. Кроме двух лётных происшествий, обошедшихся без жертв, была только одна катастрофа Ил-86, когда 28 июля 2002 года, сразу после взлёта из аэропорта Шереметьево, разбился Ил-86 «Пулковские авиалинии». В катастрофе чудом уцелели две стюардессы, остальные 14 членов экипажа погибли. Ещё один самолёт был потерян, когда в аэропорту Дели его задел падающий Боинг- 737. Самолёт сгорел, погибли восемь обслуживавших лайнер сотрудников аэропорта. Но ни один пассажир, за всё время эксплуатации Ил-86 не погиб.
Ил-86 выпускался серийно в 1980-1991 на авиационном заводе в Воронеже. Всего было построено 103 самолёта. Три самолета были поставлены на экспорт в Китай. В 1980-х были реконструированы ВПП во многих крупных аэропортах СССР, что позволило им принимать самолёты Ил-86
При величине коммерческой загрузки около 75% и более этот лайнер прибылен и сегодня, но массовое списание и вывод из эксплуатации авиалайнеров этого типа началось с 2001 года.