Конфликт в Урумчи произошел на национальной почве, в столкновениях участвовали этнические китайцы (ханьцы) и уйгуры (представители тюркоязычного народа, в основном - мусульмане-сунниты). Уйгуры составляют 45 процентов населения Синьцзян-Уйгурского автономного района, в котором находятся Урумчи и Кашгар, однако в последнем их численность, по данным AFP, достигает 90 процентов.

AFP сообщает, что 10 июля репортеру и фотографу этого информагентсва не разрешили работать у главной мечети Кашгара. Полицейский, попросивший журналистов вернуться в гостиницу, объяснил, что власти приказали не позволять СМИ делать репортажи из Кашгара, чтобы не нагнетать ситуацию в регионе. Улицы города патрулируют около двух тысяч солдат.

После столкновений в Урумчи сообщалось, что около 300 уйгуров вышли на улицы Кашгара, однако тогда повторения беспорядков удалось избежать.

Власти КНР утверждают, что погромы в Урумчи спровоцировали именно уйгуры. В свою очередь представители уйгурской диаспоры за рубежом утверждают, что демонстрация их сородичей в Китае была мирной, а беспорядки начались только после того, как полиция стала применять чрезмерную силу для разгона протестующих. В результате волнений как минимум 156 человек погибли, более тысячи получили ранения. После этого у китайских консульств и посольств в некоторых европейских странах прошли акции протеста уйгуров.

Китайские уйгуры многие годы жалуются на дискриминацию по этническому признаку. Акции протеста иногда перерастают во всплески насилия. В августе 2008 года двое уйгуров ворвались на базу военизированной народной полиции в Кашгаре и убили 17 человек. Еще 15 получили ранения. Власти связали это преступление с Олимпийскими играми, которые вскоре должны были открыться в Пекине. Двух уйгуров признали виновными в терроризме и казнили.