Три года понадобилось археологам, чтобы понять: перед ними не старая скотобойня, а древнейшее морское святилище Аравийского полуострова.

Французско-эмиратская археологическая экспедиция нашла в эмирате Умм-эль-Кайвайне древнейшее святилище Аравии (3500-3200 годы до н. э.). Этот ритуальный центр был посвящен «морской корове» - дюгонь.

Ученые очень мало знают о доисламских верованиях в Аравии. Первые сведения о древних культах относились лишь к железному веку (I тыс. до н. э.). Теперь же у исследователей появился новый уникальный материал, не имеющий аналогов.

Святилище, датированное примерно 3500 годом до н. э., находится на территории ОАЭ на острове Акаб, который располагается в 50 км к северу от Дубая в большой лагуне Умм-аль-Кайвайн. В V тыс. до н. э., примерно 6500 лет назад, на Акабе появилась стоянка рыбаков - археологи нашли их круглые жилища. Рыболовство представляло собой основную деятельность местных жителей. Они пользовались сетями или удочками с крючком, сделанным из перламутровых створок жемчужницы.

В начале 1990-х годов началось первое исследование острова Акаб. Тогда археологи решили, что обнаружили своеобразную скотобойню - кучу останков, как им показалось, забитых морских коров. Однако за последние три года французская команда специалистов по первобытной истории совместно с археозоологами провела новые раскопки. Они обнаружили, что «скотобойня» совсем не беспорядочное нагромождение костей, а некая упорядоченная структура, которая к тому же сооружалась поэтапно.

Радиоуглеродный анализ костей с острова Акаб позволил отнести эти останки ко второй половине IV тыс. до н. э. (3568-3116 годы до н. э.). Сооружение из костей дюгоней имеет довольно сложную структуру: это яйцеобразная платформа площадью 10 кв. м и высотой около 40 см. Она построена из костей не менее чем 40 дюгоней. На верху сооружения заметны два ряда черепов, обращенных на восток. Третий ряд черепов, ориентированных также на восток, окаймляет святилище с севера. Каждый череп оказался тщательно закреплен: каждая межчелюстная кость была глубоко вбита в нижний слой и закреплена двойным, а то и тройным рядом клиньев. Ребра животных лежали в восточной части сооружения прямо перед первым рядом черепов.

Нижний уровень платформы практически полностью пропитан охровым раствором, который окрасил в красный цвет кости и естественные отложения. Здесь ровно уложены челюсти дюгоней, которые в некоторых местах лежат одна на другой. В святилище найдены украшения, в том числе жемчуг и орудия труда.

Концентрация предметов на площади 10 кв. м оказалась очень плотной: археологи обнаружили 1862 объекта, среди которых фрагменты украшений и орудия труда. В святилище также лежали кости газели, а также барана или козы.
Все это свидетельствует о том, что в планировке и использовании святилища Акаба имелись определенные правила. Этот комплекс, по-видимому, ассоциировался с ритуальным гигантским морским млекопитающим.

Удивителен тот факт, что черепа Акаба ориентированы на восток, так же как и черепа погребенных людей в некоторых неолитических захоронениях на территории Объединенных Арабских Эмиратов. У святилища есть общие черты и с некрополем Рас-эль-Хамра на территории Омана. Некрополь датируется примерно тем же временем, что и святилище Акаба, и в нем находились останки зеленых черепах.

Святилище Акаба - это уникальный памятник не только для Ближнего Востока, аналогов ему нет нигде в мире. Результаты исследования древнейшего аравийского святилища будут скоро опубликованы в журнале Antiquity.