В домонгольское время по Мангышлаку проходил оживленный караванный путь, который вел по самому короткому пути из Хорезма - могущественного государства раннего средневековья, расположенного у южного побережья Аральского моря, в Поволжье, где находилась Хазария, а потом и в Волжскую Булгарию.

От этой караванной торговли остались многочисленные археологические памятники: развалины караван-сараев, в которых останавливались караваны, остатки стен и крепостей, которые обороняли ценный груз от грабителей, многочисленные находки остатков товаров, которые перевозились по караванной трассе. Об исследованиях раннесредневекового караванного пути рассказывает археолог из Актау Андрей Астафьев.

- Какой же груз везли купцы по торговым караванным путям Мангыстау?

- Известный арабский географ и путешественник 10 века Макдиси, или аль-Макдиси Шамс-ад-дин Абу Абдаллах Мухаммед, как звучит его полное имя, сообщает о соболях, серых белках, степных лисицах, куницах, лисах, бобрах, крашеных зайцах, козах, воске, стрелах, белой коре тополя, колпаках, рыбьем клее и рыбьих зубах, бобровой струе, амбре, кимухте (сорт кожи), мёде, лесных орехах, соколах, мечах, кольчугах, березе, рабах из славян, баранах и коровах, привозимых в Хорезм из Волжской Булгарии.

Обратно, из Хорезма в Булгарию везли шелковые и хлопчатобумажные ткани, ковры и одежды, парчу и покрывала, войлоки, изделия из стекла и высокохудожественной керамики, посуду из золота и серебра, кораллы и драгоценные камни, серебряные монеты, луки, которые могли натянуть только самые сильные батыры, изюм.

Торговые караваны насчитывали несколько тысяч навьюченных верблюдов. Время нахождения каравана в пути от Ургенча до Кызылкалы, важного перевалочного пункта на маршруте, составляло примерно 25 дней и еще 10-12 дней - до Итиля.

- А что это за Кызылкала?
- Это крупное городище, расположенное месту поселком Шетпе, где есть колодцы Керт, и заливом Кочак. Вызывает удивление географическое месторасположение Кызылкалы в стороне от известных караванных дорог Мангыстау. Дороги пролегали юго-западнее Кызылкалы и выходили на побережье Тупкараганского полуострова. Только на карте восточного побережья Каспийского моря, составленной в 1902 году есаулом Давыдом Ливкиным, указан путь от от колодцев Керт через развалины крепости (Кызылкала?), колодец Торыш, кочевье Тюб-кудук, гору Имды-курган на берег залива Кочак. На побережье залива была пристань Старый Мангышлак.

- И там был древний порт?
- Мангыстауский историко-культурный заповедник организовал несколько экспедиций с целью поиска древнего порта в заливе Кочак. На побережье залива Кочак, напротив узкого прохода в меловом уступе Ушауз на площади около 3 га были найдены остатки более десятка землянок и жилых площадок, свидетельствовавших об обитании здесь людей. Только мы не нашли там, чего хотели. На площади поселения были найдены обломки фарфора, бутылочного стекла и других стеклянных сосудов, а также фрагменты красного печного кирпича периода 18 - 19 веков. Это была пристань, основанная русскими купцами и рыбаками. Не буду скрывать, осмотр места вызвал у нас радость, смешанную с разочарованием.

- А куда же дальше шел путь от Кызылкалы, если не к побережью залива Кочак?
- Мы обратились к изучению истории колебания уровня Каспийского моря. Вопросами колебания Каспийского моря наиболее полно в советское время занимался Институт водных проблем под руководством С.И. Варущенко. Ученые разработали графики его периодических подъемов (трансгрессия) и опусканий (регрессия) водного зеркала Каспия за последние 2-3 млн. лет, но особенно детальные для последнего тысячелетия. Согласно этим исследованиям, с середины 5 века до начала 14 века Каспийское море находилось в регрессивном состоянии с минимальной отметкой -34 м. На этих отметках опять образовывал сухопутный перешеек между бузачинским и североприкаспийским побережьем.

Мангышлак был известен в то время под персидским названием Сиякух (Черная гора) или Каратау, то же самое, только по-тюркски. Средневековые авторы сообщают путаную информацию о Сиякухе - это и суша, но это и остров. В карте Каспийского моря Истахри, составленной в 903 году, видно, что на северо-восточном побережье Каспия изображена гора Сиякух и напротив - остров Сиякух, а у северо-западного берега - остров Баб-аль-Абваба. В настоящее время эти острова сопоставимы с Кулалами и Тюленьим. Для рубежа 9-10 веков отметка уровня моря составляла -28-30 м. Но уже к середине 10 века уровень Каспия падает до -35-36 м и названные острова соединяются с сушей. Более поздние авторы просто заимствовали старые сведения из Истахри и создали эту путаницу.

Итак, в период регрессии Каспия, был прямой путь с Мангышлака в низовья Волги с юго-востока на северо-запад по местам, ныне затопленным морем. Когда мы это поняли, то стали дальше искать вдоль побережья залива Кочак.

- Поиски были успешными?
- Да. Первыми были обнаружены остатки караван-сарая вблизи родового кладбища Ажбаба, площадью около 4 га. Функционировавший в 11-12 веках караван-сарай Ажбаба был построен на сухопутной трассе, и лишь во второй половине 13 века, при трансгрессии Каспия, оказался у моря.

- А что еще было обнаружено?
- Важным аргументом в правильности направления поиска было указание на современных картах подъема на уступ Емды под названием Акжол. Для транспорта это очень крутая и извилистая скальная дорога, весьма труднопроходимая, и вряд ли она могла служить путем сообщения между какими-либо пунктами хозяйствования или обитания в ближайшем прошлом. Более того, на платообразном возвышении, изрезанном двумя большими каньонами Каракавак и Шульдор, находится самая протяженная (около 1 км) для территории Мангыстау оборонительная стена под названием Байлама. Сохранившаяся высота стен составляет около 2 м. С внешней стороны стена укреплена шестью полукруглыми башнями. Как дополнительный оборонительный элемент перед стеной вырыт ров шириной 3 м с валом. Столь внушительное фортификационное сооружение было возведено здесь не случайно. Крепостная стена Байлама в отличие от крепостей-убежищ защищала от врага очень большой участок плато - площадью около 20 кв. км. Предположительно, что это место могло быть очень важным стратегическим объектом, в силу своей неприступности. Не исключено, что сюда стекалось большое число караванов или здесь в древности существовал неизвестный город.

- Обнаружили ли этот неизвестный город?
- Г.С.Карелин, один из первых естествоиспытателей, побывавших на полуострове Мангышлак в 1832 году, писал, что караванная дорога из Тупкараганской бухты (Новый Мангышлак) шла до ущелья Каракавак. Одна ветка уходила вглубь ущелья и поднималась на уступ Емды, где была крепостная стена, о которой мы уже говорили. Опираясь на это сообщение, мы осмотрели устье каньона Каракавак, расположенного в 3 км восточнее караван-сарая Ажбаба, и нашли ранее не известный город, предположительно относящийся к периоду 9-10 веков. Город состоял из природно укрепленной «цитадели» в виде скального мыса площадью около 15 га, вокруг которой располагалось поселение и отдельно стоящие усадьбы с несколькими могильниками общей площадью более 30 га. «Цитадель», возвышающаяся над окружающей местностью на 45-50 м, с восточной стороны отделена от плато большим природным рвом, один из бортов которого укреплен каменной стеной протяженностью около 50 м. Крепостная стена ныне превратилась в каменный вал. Попасть в «цитадель» можно было только через ров и крепостные ворота или с противоположной стороны почти по отвесной стенке, в которой были прорублены ступени.

Ровная площадь останца была почти полностью застроена каменными сооружениями, от которых сохранилось большое число курганных насыпей. Самые большие из них располагались в центральной части «цитадели» и имели диаметр 20-25 м. Эти курганы сопоставимы с руинами крупных многокомнатных построек, возможно дворцового комплекса местного правителя.

Вся площадь «цитадели» усыпана обломками керамической посуды. Местами встречаются расколотые кости животных, следы обработки железа и меди. Большая часть глиняной посуды изготовлена методом ручной лепки, но имеет прекрасный печной обжиг. Судя по обломкам, это были котлы и горшки с плоскими днищами, различных размеров. Часть посуды очень необычна для территории Мангыстау. Она изготовлена на гончарном круге и очень высокого качества. Такая керамика производилась на территории Хазарии и Волжской Булгарии в 9-10 веках, где главными городскими центрами были Итиль и Булгар.
Мы думаем, что под названием Банхишлак, или Бинкишлак, в сочинениях Макдиси, в средневековье упоминалось именно Каракавакское городище, возникшее на 100 или более лет раньше Кызылкалы.

- А Кызылкала как называлась в средневековье?
- По нашему мнению, Кызылкала носила название города Манкашлак, упоминаемый в трудах Макдиси, Бируни, Хусейни. Городище Кызылкала - единственное крупное средневековое поселение городской планировки, найденное на территории Мангыстау. Потом его название распространилось на местность вокруг него.

- А велись ли раскопки на этих объектах?
- Археологические исследования производились только на городище Кызылкала. В 2004-2005 году была предпринята попытка сбора предварительной информации об этом памятнике с проведением археологических раскопок на небольшом участке. Масштабы городища Кызылкала (50 га с фундаментами более 200 каменных построек) и мощность культурных отложений (более 2 м) указывают на характер и значение караванной торговли для средневековой Евразии. Возникнув в период активной внешней политики Хорезма на Волге, этот город явился самым крайним северо-западным форпостом хорезмийской цивилизации. История строительства города на Мангыстау начинается с закладки крепости из сырцового кирпича. В основании толщина стены достигала 3 м, и имела 5 м в высоту. Крепость в плане имела почти правильную квадратную форму 110 х 115 м с угловыми и несколькими промежуточными башнями. В настоящее время просматриваются очертания 13 башен.

- Как же такую крупную крепость снабжали водой?
- Вопрос с водообеспечением столь крупного поселения был решен самой природой: помимо родниковой речушки Акмыш, под слоем материковой глины и песка на глубине 2,5 - 2,7 м располагался пласт грунтовых вод, подпитываемый родниками хребта Западный Каратау. Вода собиралась и использовала для питья и полива посевов.
На юго-восточной окраине города просматриваются остатки мощного вала-запруды для сбора родниковых и паводковых вод. Вероятно, этот водоем использовался для полива приусадебных участков и садов в самом городе посредством арыков и чигирных установок. На площади всего поселения часто встречаются обломки каменных жерновов. Следовательно, каратауские почвы были пригодны для выращивания  злаковых культур.

- У крепости, в местности с водой и посевами, на караванной тропе должно было возникнуть большое и населенное поселение.
- Так и есть. Вокруг крепостных стен со временем формируется гражданское поселение с делением на кварталы и отдельные усадьбы. Здесь процветало такое сложное производство как обработка железа и меди. На южной окраине города сохранились остатки нескольких печей для обжига керамических изделий. Здешние гончары в большом ассортименте производили хозяйственную, бытовую и столовую посуду, в том числе с глазурованным покрытием. Для отделки парадных фасадов отдельных помещений изготавливались кирпичи с резным узором и цветные изразцы. Не исключается возможность существования здесь стеклодувной и ювелирной мастерской. Городище функционировало в пределах конца 10 века – начала 13 веков, то есть в домонгольское время.

Можно предполагать, что в числе основателей Кызылкалы были хорезмийские ремесленники и купцы. При составлении генерального плана городища выявлена разная ориентация жилых построек по сторонам света. Дома с однотипной ориентацией объединены в квартальные комплексы. Вероятно, это свидетельствует о разном вероисповедании его обитателей. Сопоставление исторических свидетельств 10-12 вв о народонаселении хазарского Итиля и хорезмийского Ургенча позволяет утверждать, что торговые города были центрами великой веротерпимости. Здесь бок о бок жили мусульмане, христиане, иудеи, буддисты и язычники.