Несмотря на видимость благополучия на улицах Токио, вялотекущий финансовый кризис в Японии, похоже, набирает обороты. Если послушать американских, европейских и китайских лидеров, становится страшно за экономическое будущее Японии. Внедряя масштабные антикризисные программы и спасая банки, западные лидеры говорили гражданам своих стран: "Мы должны пойти на это, иначе окажемся на месте Японии, которая уже десять лет не может выйти из рецессии и остановить дефляцию". Власти Китая любят приводить пример Японии, объясняя сдерживание роста своей подозрительно слабой валюты. "Во второй половине 80-х гг. западные лидеры заставили Японию повысить стоимость своей валюты, и вот к чему это привело".

Да, никто не хочет оказаться на месте Японии, которая на протяжении трех десятилетий была самой быстрорастущей экономикой в мире, но последние 18 лет движется вперед со скоростью черепахи. Никто не хочет жить бок о бок с дефляцией (снижением цен), которая неотступно преследует Японию. Бороться с таким рискованным ростом государственного долга, как в Японии, где уровень долга давно превысил 100% от ВВП (даже, несмотря на огромные валютные резервы). Или из чемпиона мира превратиться в живой пример экономической стагнации. Тем не менее, гости Токио повсюду видят процветание. Магазины и офисные здания кипят энергией. В ресторанах полно людей, одетых лучше жителей Нью-Йорка и Парижа. Ведь даже после двух десятилетий "рецессии", доход на душу населения превышает 27 000 фунтов стерлингов (по рыночному валютному курсу). Япония все еще занимает третье место в мире по размеру экономики после США и Китая. Уровень безработицы оставался низким на протяжении большей части так называемого "потерянного десятилетия",  и несмотря на недавний скачок, не превышает 5%.

Что это дает? Во-первых, за пределами Токио, в таких местах, как Хоккайдо, все кажется не таким радужным. Более бедные удаленные районы находятся в сильной зависимости от проектов общественных работ, направленных на снижение безработицы. По мере ухудшения финансового положения страны людям становится все сложнее найти работу. В Стране восходящего солнца все дорожки действительно выложены красивой плиткой, но они никуда не ведут. Старики перебрались в деревни, где в одиночестве ведут хозяйство, так как дети давно променяли их на жизнь в городе. Даже в Токио, благополучие - это лишь видимость. Два десятилетия назад японские рабочие могли рассчитывать на крупные бонусы в конце года, достигающие более одной трети их заработной платы. Теперь ничего этого нет. Конечно, благодаря падению цен, покупательная способность оставшегося дохода остается высокой, но все равно она снизилась более чем на 10%. В отношении занятости царит повышенная неопределенность, - теперь компании предлагают временную работу вместо когда-то столь популярной "пожизненной занятости".

Финансовое положение Японии, пока хоть и не находится в кризисе, но с каждым днем внушает все большие опасения. До сих пор власти страны были в состоянии финансировать свои крупные долги, несмотря на дополнительную выплату невысоких процентов по долгосрочным займам. Что удивительно, сбережения японских вкладчиков достигают 95% государственного долга. Возможно, они помнят о резком падении цен на акции и недвижимость в 80-х гг., когда лопнул пузырь, и теперь обращаются только к безопасным, на их взгляд, облигациям, особенно в условиях, когда медленно падающие цены снижают прибыли по сравнению с их размером в нормальной инфляционной среде. До сих пор Япония достойно держалась, но сейчас она, к сожалению, все равно столкнулась с серьезными сложностями. Первая и самая главная из них - это неизменно падающее предложение труда, обусловленное чрезвычайно низким уровнем рождаемости и твердым неприятием использования зарубежной рабочей силы. Помимо этого, стране нужно найти способ повысить производительность уже имеющихся работников. О неэффективности сельского хозяйства, розничной торговли и действий правительства ходят легенды. Даже в ведущих экспортных фирмах Японии нежелание бороться с давними служебными интересами осложняет ликвидацию неприбыльных линий продуктов, а также увольнение изготовляющих их работников.

По мере старения и сокращения населения все больше людей выходит на пенсию и продает государственные облигации, которых у них полно. В определенный момент Япония может  столкнуться с трагедией, переживающей острый кризис Греции, поскольку рынок потребует резкого повышения процентных ставок. Правительству придется задуматься о том, как увеличить доходы. Наиболее вероятный вариант заключается в том, что Япония повысит НДС, который составляет всего 5%, что намного ниже, чем в Европе. Но разумно ли поднимать налоги в условиях такого слабого роста? Инвесторы, которые в прошлом держали пари против Японии, крупно погорели, потому что недооценили удивительную гибкость и настойчивость японцев. Но страна стоит в начале очень рискованного фискального пути, особенно если учесть отсутствие согласованности политических действий в последние годы. Правы ли лидеры разных стран, запугивая свой народ сказками о Японии? Конечно, они преувеличивают. Способность Японии двигаться вперед, преодолевая серьезные препятствия, вызывает восхищение. Но рынки облигаций, похоже, не видят всех масштабов нависшей над ними угрозы кризиса.