Статья Тимоти Снайдера подчеркивает значимость подписанного 23 августа 1939 года пакта Молотова-Риббентропа о ненападении как главной причины начала Второй мировой войны. Таким образом, значительная доля ответственности за зверства войны приписывается Советскому Союзу. Подобная интерпретация исторических событий, предшествовавших началу войны, кажется мнимо правдоподобной и может, как и предсказывает Снайдер, изменить общепринятую западную точку зрения, согласно которой Запад хоть и не игнорирует злодеяния Советов в годы войны, но в ужасающих и беспрецедентных человеческих потерях во время Второй мировой всецело обвиняет нацистскую Германию.

Однако проблема подобного анализа заключается в том, что он полностью изолирует подписание нацистско-советского пакта о ненападении и игнорирует более широкий контекст, лежащий в основе начала и продолжения Второй мировой войны. Таким образом, становится очевидно, что мотивы двух стран, подписавших этот пакт, разительно отличались. В то время, как нацисты сделали это в рамках великой стратегии по завоеванию большей части Европы, чтобы добиться своей цели в виде Либенсраум (жизненное пространство) для превосходящей всех остальных арийской расы, Советы, по сути, были вынуждены подписать соглашение, когда их переговоры с Британией и Францией относительно формирования альянса против нацистской Германии были прерваны и когда Польша, по понятным причинам, отказалась позволить советским войскам пройти по своей территории. Учитывая смятение, в котором Красная армия оказалась после репрессий конца 1930-х годов, был заведомо очевидно, что на данном этапе Советский Союз потерпел бы несомненное поражение в любом военном столкновении с немцами и их союзниками. Поэтому у Сталина не было никакого другого варианта, кроме как подписать договор, который, как минимум, позволил бы ему оттянуть время, необходимое, чтобы попытаться подготовить Красную армию к неизбежному столкновению с Вермахтом.
 
Стоит ли говорить, что никакие из этих стратегических соображений не являются утешением для сотен тысяч невинных мирных жителей, гонимых и убитых Советами на территориях, которые они оккупировали и аннексировали в Восточной Европе между 17 сентября 1939 года и 22 июня 1941 года. Советский режим жестоко обращался с сотнями тысяч людей, но, в конечном итоге, он не нес ответственности за начало Второй мировой войны и последовавшие за ним кровавую резню и зверства. Как сказал об этом старейшина историков Холокоста, профессор Иегуда Бауэр из Яд-Вашем, «Вторая мировая война была начата нацистской Германией, а не Советским Союзом, и ответственность за 35 миллионов погибших в Европе, 29 миллионов из которых не были евреями, лежит на нацистской Германии, а не на Сталине».

Концентрируя внимание на подписании пакта, Снайдер умаляет убийственные намерения нацистского режима, его идеологически одержимую, фанатичную решимость уничтожить еврейский народ и долгосрочные планы по истреблению большинства других народов Восточной Европы. Несомненно, Сталин был безжалостным, кровавым диктатором, но он не был Гитлером, а Советский Союз не был нацистской Германией. Утверждать обратное - означает отводить полную меру заслуженного осуждения от главного виновника Второй мировой войны и давать научное обоснование для исторически неверных теорий «двойного геноцида», которые столь распространились в последнее время в посткоммунистическом мире и которые искажают историю Второй мировой войны и Холокоста.