Обычай праздновать Новый год впервые зафиксирован в Месопотамии уже в третьем тысячелетии до н. э. Но до сих пор неясно, когда это там происходило. Начало года с 1 января было установлено Юлием Цезарем в 46 году до н. э. Римляне посвятили этот день Янусу — богу входов и выходов, дверей и всех начал. Месяц январь получил свое название в честь бога Януса, которого изображали с двумя лицами: одно смотрело вперед, а другое — назад.

Большинство стран и народов отмечает Новый год 1 января, в первый день года по григорианскому календарю — то бишь, сегодня/завтра. Встреча его является во многих странах очень значимым праздником, и сопровождается разнообразными эстрадными мероприятиями, застольем, народными гуляньями. Согласно традиции в доме устанавливается Новогодняя ёлка. В России раньше также была такая традиция, но в 1916 году, во время Первой мировой войны, ёлка была запрещена Священным синодом как «немецкий обычай» и вновь разрешена перед новым 1936 годом.

В разных странах и многочисленные новогодние обычаи разные. В Англии, например, кроме ёлки, весь дом украшается веточками омелы (которой и у нас здесь много). В Болгарии, когда люди собираются у праздничного стола, во всех домах на три минуты гасится свет — эти минуты называют «минутами новогодних поцелуев», тайну которых сохраняет темнота. На Кубе перед наступлением Нового года наполняют все кувшины, вёдра, тазы и миски водой и в полночь воду выливают из окон, — так уходящему году желают светлого, как вода, пути, и пока часы бьют 12 раз, необходимо скушать 12 виноградинок, и тогда добро, согласие, процветание и мир будут сопровождать человека весь год.

В Японии в новогоднюю ночь 108 раз звонят в колокола. Каждый удар колокола соответствует одному из пороков. Всего их шесть: жадность, глупость, злость, легкомыслие, нерешительность и зависть, однако у каждого порока есть 18 различных оттенков, что в сумме и составляет 108 ударов колокола. В Китае традиционный (лунный) календарь используется уже редко, страна сначала празднует Новый год 1 января, а затем и традиционный. При этом надо как можно громче шуметь, чтобы отогнать злых духов, ищущих в эту ночь новое пристанище на следующий год.

Как-то так получилось, что в Израиле Новый год ассоциируется с днем святого Сильвестра. Это римский папа 4-го века, который, по поверьям, победил библейское морское чудище Лефиафана и избавил мир от катастрофы 1000-го года, когда этот зверь должен был пожрать мир. День смерти этого Сильвестра (31 декабря) совпал с Новым годом по григорианскому календарю совершенно случайно.