Учёные из Университета Дьюка и Мередит-колледжа (США) с помощью новых спутниковых снимков, топографических и навигационных карт насчитали на 657 барьерных островов больше, чем предшественники.

В общей сложности на нашей планете их оказалось 2 149. Предыдущее исследование проводилось в 2001 году без помощи общедоступных спутниковых изображений.

Все вместе барьерные острова имеют в длину 20 783 км. Они, расположенные вдоль всех континентов, кроме Антарктиды, и во всех океанах, составляют примерно 10% континентальной береговой линии Земли. 74% таких островов находятся в северном полушарии. Страна с самым большим количеством барьерных островов — Соединённые Штаты Америки. Здесь их 405, считая вместе с Аляской.

Барьерная цепь у берегов штата Луизиана (фото TerryMcT).

Барьерные острова защищают низменное побережье материка от эрозии и бурь, а также служат важным местом обитания диких животных. Судя по этому исследованию, они образовываются всюду, где есть плоский кусок земли рядом с побережьем, достаточное количество песка, осадка и волн для их перемещения, а также наличествует недавнее повышение уровня, отрезавшее этот кусок от остальной суши. В отличие от «стационарных» форм рельефа барьерные острова возникают, разрушаются, мигрируют и появляются вновь в зависимости от волн, приливов, течений и прочих физических процессов в открытом море.

Ранее учёные полагали, что барьерные острова не могут существовать в местах с сезонными приливами выше четырёх метров. Однако новое исследование обнаружило их вдоль экваториального побережья Бразилии, где весной прилив достигает целых семи метров. Эта цепь из 54 островов растянулась на 571 км у края мангровых лесов к югу от устья Амазонки. Их не записывали в барьерные, потому что на старых спутниковых фото с низким разрешением не было видно чёткого разделения между островами и мангровыми зарослями.