Каждая нота имеет основной тон и ряд обертонов на более высоких частотах. Именно они придают звуку тембр и позволяют нам отличить, скажем, гобой от трубы.

Предыдущие исследования показали, что люди не в состоянии услышать мелодию, основной тон нот которой выше 5 кГц. Считалось, что на этой частоте звуковая волна колеблется слишком быстро для слухового нерва и тот просто не успевает её обработать.

Примитивные английские радары конца 1920-х. Они слышали гул моторов приближавшегося самолёта. (Фото luciferscage.)

Чтобы проверить эту теорию, Эндрю Оксенхем и его коллеги из Университета Миннесоты в Миннеаполисе (США) попросили группу из шести студентов определить, идентичны ли две мелодии из четырёх нот. Как и в предыдущих исследованиях, добровольцы не смогли разобрать мелодии с основными тонами выше 5 кГц.

Затем учёные взяли основной тон ниже 5 кГц и пропустили его через цифровой фильтр, оставив только обертоны выше 6 кГц. К удивлению специалистов, добровольцы смогли услышать эти мелодии.

Г-н Оксенхем предлагает несколько вариантов объяснения. Один из них гласит: если восприятие высоты звука происходит благодаря его включённости в мелодию, последнюю можно разобрать даже в отсутствие основного тона. А мелодии очень редко (или даже никогда) содержат основные тона выше 5 кГц, поэтому мозг просто не в состоянии распознать этот незнакомый ему класс мелодий.