Перед последним полетом Endeavor еще раз нагрузили, как ишака. Шаттл должен доставить на Международную космическую станцию свыше 7500 килограммов оборудования. Большая часть этого груза - это альфамагнитный спектрометр, благодаря которому можно будет измерять космические излучения.

Майк Финке, один из шестерых астронавтов на борту "Индевора", объясняет: "Выяснилось, что мы не понимаем 85 процентов Вселенной, мы не знаем, почему не разлетаются галактики, все ученые просто беспомощны перед этим ... И вот у нас есть уникальная возможность благодаря международной миссии открыть, что же там снаружи происходит в действительности. Мы лишь посланники, но будем внимательно следить за орудием стоимостью 2 миллиарда долларов, которое направляется в небо ради поиска новых знаний ".

До этого эксперимента привлечено более десятка стран. Строили спектрометр в Женеве, в ЦЕРНе, Европейском центре по ядерным исследованиям. Ученые ищут антиматерию, то есть, то, что должно остаться после так называемого Большого взрыва, от которого, по одной из теорий, возникла Вселенная. Однако в таких экспериментах редко когда можно точно представить себе, что будет открыто.

Последний Шаттл-сервис

Также в грузе: так называемая зондирующая система орбитального манипулятора. Пятнадцатиметровое плечо, которое, собственно, прикрепляется к своеобразному грузовому крану Шаттла и с его помощью происходит техосмотр и ремонт орбитального манипулятора. Система должна остаться на МКС и использоваться там для ремонтов, пояснил Кирк Ширмен, заместитель директора программы МКС. "Если помните, в октябре 2007 года мы воспользовались этим плечом, чтобы отремонтировать одну из поврежденных солнечных панелей на МКС. Мы очень рады тому, что на космической станции существует такая возможность", - сказал Ширмен.

Поскольку в ближайшие годы космическая станция будет обходиться без Шаттл-сервиса, поэтому "Индевор" увозит пару дополнительных запасов на всякий случай. А задачей команды из шести астронавтов является достройка космической станции. На Земле конец Шаттлу означает освобождение тысяч людей, объясняет Джон Шеннон, руководитель этой программы. Уже три года происходит сокращение рабочих мест, говорит он: "В конце 2006 года у нас было 14 тысяч сотрудников, теперь чуть больше 6 тысяч. Количество госслужащих тогда была 1800, сегодня едва наберется 1000."

Конкуренцию в космосе США сдают без боя?

Вместе с тем, уверяет глава МКС Джон Шеннон, в сотрудничестве с Европейским космическим агентством ничего не изменится. Но сокращение финансирования космических программ в США задевает гордость американцев как нации исследователей Вселенной. И в последующие годы американских астронавтов на космическую станцию придется отправлять российскими ракетами "Союз".

И тем не менее: саму МКС должны пустить на металлолом уже в 2015 году. Но страны были едины во мнении, что было бы чистым расточительством ликвидировать станцию через несколько лет после ее построения. Согласно нынешним планам, она должна прослужить минимум до 2020 года - даже если на ней в ближайшее время не смогут пришвартоваться Шаттлы.