В конце последнего ледникового периода наша планета пережила загадочный катаклизм, который привел к внезапному исчезновению многих видов животных. В Северной Америке вымерло 95% мегафауны, преимущественно млекопитающих, имеющих вес тела от 25 до 50 килограммов. Мелкие животные также пострадали, в частности исчезли более 10 видов птиц.

Больше всего пострадала Северная Америка, хотя досталось и Европе, Сибири и Южной Америке. Причина этого масштабного вымирания долгое время остается загадкой. Выдвинуты различные теории: от чрезмерного аппетита североамериканских палеолитических охотников, до падения большой кометы или роя метеоров. Однако все современные теории имеют серьезные недостатки.

Доктор Пол Лавиолетт (Paul LaViolette) нашел доказательства того, что таинственная катастрофа, возможно, была вызвана вспышкой на Солнце. В своей статье, опубликованной в издании Radiocarbon, ученый делает вывод, что гигантское солнечное протонное событие (SPE) ударило по Земле около 12900 лет назад.

Солнечные протонные события, выбросы высокоэнергетических частиц солнечного излучения, могут преодолеть путь от Солнца к Земле за несколько часов. Как правило, они следуют через несколько дней за медленным потоком плазмы, корональным выбросом. SPE время от времени наблюдаются современными астрономами, но до сих пор сила этих явлений была недостаточной, чтобы нанести серьезный вред нашей планете. Однако, как выясняется, так было не всегда.

Лавиолетт тщательно изучил данные, охватывающие начало холодного периода в Младшем Дриасе, в течение которого долгое время в атмосфере интенсивно росло содержание радиоуглерода (углерода-14). Хотя рост количества углерода-14 в некоторой степени был связан с изменениями в океане, связанными с глубинной океанической циркуляцией, большая его часть, как полагает ученый, появилась в атмосфере. Изучение радиоуглеродных данных в бассейне Cariaco у берегов Венесуэлы, показало, что в определенные периоды наблюдался резкий рост концентрации радиоуглерода.

Интересно, что периодический рост (периоды в 198 ± 9 лет) совпадает с 200-летними солнечными циклами Кортевега де Вриза, которые считаются одними из самых известных периодов активности Солнца.

Мощнейший рост концентрации углерода-14 наблюдался 12837 лет тому назад, судя по всему он был вызван SPE по крайней мере в 125 раз более сильным, чем известное нам явление февраля 1956 года.

SPE пробило магнитное поле Земли, разрушило озоновый слой и сделало планету уязвимой для смертоносных космических лучей и ультрафиолета. Пол Лавиолетт подсчитал, что это вызвало облучение земных организмов дозами радиации на уровне 3-6 зивертов в течение двух дней. Надо отметить, что для большинства млекопитающих смертельная доза находится в диапазоне 3-8 зиверта. Эта радиация и могла стать главной причиной окончательного вымирания мегафауны плейстоцена и нескольких видов мелких млекопитающих и птиц.

Для такого губительного эффекта солнечное протонное событие должно быть достаточно сильным, чтобы преодолеть защиту магнитного поля Земли. SPE 1956 года снизило интенсивность геомагнитного поля всего на 1%, чтобы пробить магнитное поле вспышка быть на два порядка мощнее.

Возможно ли повторение такой катастрофы? Пол Лавиолетт считает это весьма вероятным и приводит в качестве примера многочисленные древние легенды, которые рассказывают о том, как Солнце нещадно выжигало Землю, заставляя людей прятаться в пещеры. В легендах описывается гибель растений и появление мутировавших животных.