Результаты исследования, в ходе которого использовали данные, полученные с помощью XMM-Newton рентгеновской космической обсерватории и Очень Большого Телескопа, удивили ученых. Большинство черных дыр, расположенных в центре галактик, в последние 11 миллиардов лет активизировались совсем не слиянием галактик, как считалось ранее. В самом центре большинства, если не всех, больших галактик, расположена супермассивная черная дыра, масса которой достигает миллионов, а иногда миллиардов, масс Солнца. Во многих галактиках, включая наш Млечный Путь, центральная черная дыра находится в спокойном состоянии. Но в других, особенно на ранних этапах развития Вселенной, центральный монстр пожирает материю, которая порождает интенсивное излучение по мере падения в черную дыру.

Остается загадкой, откуда берется материя, которая активизирует спящую черную дыру и вызывает сильные вспышки в центре галактик, приводя ядро галактик в активное состояние. Большинство астрономов считало, что львиная доля активных ядер активизировалась при слиянии двух галактик или при прохождении двух галактик рядом друг с другом, когда под действием сил гравитации материя смещается и становится топливом для центральной черной дыры. Но новые результаты показывают, что эта теория может быть неверна для многих активных галактик.

Виола Аллевато совместно с международной командой исследователей, в деталях изучила более 600 активных галактик. Как и ожидалось, астрономы обнаружили, что очень яркие, активные ядра встречаются редко, а ядра большинства активных галактик за последние 11 миллиардов лет были лишь умеренно яркими.

Но их ждал сюрприз. Новые данные показали, что причиной возникновения большинства активных ядер этих более распространенных, умеренно ярких галактик, даже в далеком прошлом, было совсем не слияние галактик. Результаты будут опубликованы в журнале The Astrophysical Journal.

"На это ушло более пяти лет, но мы смогли создать один из самых больших и наиболее полных каталогов активных галактик в рентгеновском небе", - сказала Марселла Бруса, одна из авторов исследования.

Астрономы могут использовать эту новую карту, чтобы выяснить, как активные галактики были распределены в прошлом и сравнить полученные результаты с теоретическими прогнозами. Также, можно проследить, как менялось это распределение по мере развития Вселенной, начиная с 11 миллиардов лет назад и вплоть до наших дней.

Алексис Финогенов, который наблюдал за этой работой, заключил: "Даже в отдаленном прошлом, вплоть до 11 миллиардов лет назад, слияние галактик было совсем не основной причиной возникновения умеренно ярких, активных галактик. В то время галактики находились ближе друг к другу, и слияния происходили чаще, чем в более позднее время, поэтому полученные результаты так неожиданны".