Выключение всего одного гена в мужских половых железах — даже у взрослой особи — приводит к превращению их в женские.

Существует античный миф о прорицателе Тиресии, который как-то наткнулся на спаривающихся змей и зачем-то ударил самку, после чего семь лет проходил по земле в женском обличье. Как утверждают исследователи из Университета Миннесоты (США), участь Тиресия может угрожать любому мужчине. И дело тут, как обычно, не в какой-то мистике, а в возможной генетической поломке.

Ещё со школы все знают, что у млекопитающих пол определяется комбинацией половых хромосом. Если у зародыша половой набор в виде ХХ, то будет девочка, если ХУ — мальчик. Но, как оказалось, это не единовременное решение, принимаемое на ранних стадиях развития эмбриона. У человека существуют специальные гены, которые в течение всей жизни работают над поддержанием пола. В статье, опубликованной в журнале Nature, как раз и идёт речь о гене Dmrt1, который, грубо говоря, защищает мужчину от превращения в женщину.

На клеточно-молекулярном уровне это означает следующее. В половых железах человека есть специальные группы клеток, которые определяют судьбу предшественников половых клеток, то есть — превратиться им в сперматозоиды или же в яйцеклетки. У мужчин эти управляющие называются клетками Сертоли, у женщин — гранулёзными клетками. Судьба самих клеток Сертоли и гранулёзных клеток определяется двумя генами: Dmrt1 и Foxl2. Исследователям удалось генетическим путём выключить у мыши ген Dmrt1 в клетках Сертоли, и в результате они стали женскими гранулёзными клетками. Более того, в мужских семенниках начали образовываться клетки, выделяющие эстроген.

Все эти драматические превращения, впрочем, не приводили к каким-то изменениям во внешних признаках животных, так что говорить о полном превращении мужчины в женщину, возможно, было бы преувеличением.

Ген Dmrt1 служит противовесом для другого гена — Foxl2, который отвечает за «феминизацию» половых желёз. Соответственно, при выключенном Dmrt1 второй из пары просто вырывается на свободу. Когда эмбрион ещё только начинает своё развитие, Dmrt1 вырывается вперёд и перехватывает инициативу у Foxl2 — так получается мальчик. И наоборот: другими исследователями было показано, что выключение Foxl2 приводит к превращению гранулёзных женских клеток в клетки Сертоли.

Такая система половой регуляции существует у всех позвоночных. Но до этого никто и предположить не мог, что пол — это не данность, раз установившаяся и сохраняющаяся до самой смерти, и что его необходимо поддерживать в течение всей жизни. Представим на минуту, что станет с мужским населением Земли, если какой-нибудь токсин начнёт избирательно выключать ген Dmrt1... Но находка имеет и гораздо более фундаментальное значение: генетический аппарат половых желёз продемонстрировал природную способность нормальных клеток превращаться из одного типа в другой, минуя стадию стволовых клеток. Мимо этого факта вряд ли смогут пройти исследователи, занимающиеся «стволовой медициной».