Ген, вовлечённый у многих животных в процесс развития глаз, отвечает за десятки способов окраски крыльев бабочек геликоний.

Heliconius erato hydara.

Бабочки рода Heliconius неравнодушны к красному цвету, которым отпугивают хищников (красный в природе обычно означает опасность). Но разнообразие вариантов окраски среди рода столь велико, что каждый вид «придумывает» собственный узор, который демонстрирует на крыльях. Долгое время считалось, что разные виды геликонии «создавали» свои расцветки независимо друг от друга и что причиной такого гигантского разнообразия раскрасок, скорее всего, является работа нескольких генов.

Международная команда учёных в течение десяти лет изучала, как меняется окраска крыльев геликоний, и пришла к выводу, что управляется она всего одним геном.

Heliconius ismenius telchinia .

Исследование основывалось как на традиционных генетических методах скрещивания (геликонии хорошо размножаются в неволе), так и на новейших геномных техниках картирования генов. Учёные искали ген, который включается в одних участках крыльев и выключен в других. После обнаружения наиболее вероятного кандидата они специфично окрашивали микросрезы крыльев бабочки, чтобы определить, где именно он работает. В каждом случае среди разных видов геликоний в красных участках крыльев действовала одна и та же последовательность ДНК.

Как пишут исследователи в журнале Science, во всём «виноват» ген Optix, который участвует у других животных в формировании глаза во время зародышевого развития. Как сочетаются столь разные функции в пределах одного гена, учёным ещё предстоит выяснить. Но в том, что только он определяет всё разнообразие расцветок у бабочек, сомнений не осталось.

Действительно, кажется довольно странным, что эволюция столь сложного признака может управляться всего одним геном. Правда, не стоит забывать, что в данном случае речь идёт о распределении единственного пигмента, а не о сложной многоцветной окраске.