В нескольких километрах от крошечного села Молодошково неасфальтированная дорога превращается в полную грязи тропу. Несмотря на то, что в деревне всего четыре жителя, трем из которых за 75 лет, в Молодошково 11 домов.

От Японии до Португалии, демографическая стагнация  - известное явление в развитых странах, но непреклонная депопуляция в сельской местности особенно сильно заметна в России. Псковская область, где располагается Молодошково, - один из наиболее пострадавших регионов.

Согласно предварительным данным переписи населения 2010 года, население Псковской области уменьшилось почти на миллион за последние восемь лет – это спад на 11,5%. Население по стране в целом упало на 1,6%.

В списке 83 российских регионов по демографическим потерям, Псковская область занимает третье место после Магадана, бывшего центра СССР по трудовым лагерям на северо-востоке страны, и после кавказского региона Ингушетии, который уже несколько десятилетий сотрясает насилие.

Псков же находится вблизи западной границы России с Европейским Союзом.

И, в отличие от Магадана или Ингушетии, это исторически русская земля. Региональная столица, Псков, была основана в 903 году и является домом для изысканных византийских фресок. Именно там последний русский царь подписал отказ от трона в 1917 году.

Благодаря не только географическому положению, но и давней истории, региональный департамент туризма разработал слоган, который теперь красуется на всех городских автобусах: «Псковская область: Россия начинается здесь!»

Мало общественного транспорта  проезжает через Молодошково, которое соединено с районным центром в 19 километрах автобусом, ходящим раз в месяц. Но деревня не всегда была полузаброшена. Фотография, сделанная в начале XX века, когда Николай II был царем, а Ленин пописывал социально-демократические трактаты на чердаке в Лондоне, показывает праздничный день в селе. На фотографии 16 человек, молодых и старых,  а на втором плане - двухэтажный дом.

На сегодняшний день предметы даже самой мельчайшей ценности разграблены из семи заброшенных домов в селе. Порванные фотографии, пустые банки, старые сельскохозяйственные инструменты смешаны с мусором на полу, а грязные обрывки белых занавесок колышутся на ветру.

Вторая мировая война стала  первым ударом для населения в этой части России. Из полутора миллионов, живших там до войны, лишь 500 тысяч человек оставались, когда фашисты начали отступать в Германию в 1944 году. Псков стал последним советским городом, который был освобожден от немецкой оккупации.

Но серьезная депопуляция во всей России началась в момент распада Советского Союза -  в 1992 году умерло больше человек, чем родилось, впервые со времен войны. С тех пор многочисленные факторы привели к крутому спаду количества сельского населения. Распространение хронических заболеваний, нищета (23 миллиона россиян живут меньше, чем на 231 доллар в месяц), высокий уровень преступности и злоупотребление спиртными напитками и табачными изделиями повышают показатель смертности, в то время как показатель рождаемости остается низким. Средняя продолжительность жизни российского мужчины 61, 8 лет, тогда как у женщин  - 74,2 года.

В сельской местности распространение советской плановой экономики в 90-х  годах привело к крушению сельскохозяйственной системы, от которой многие люди зависели, после чего внутренняя миграция в города стала более легкой и желанной. Закрытие школ и других социальных служб ускорило отток людей в города.

Источник, близкий к губернатору Псковской областии, попросивший анонимности, сообщил, что ситуация довольна типична для России, потому что если в Советском Союзе людей могли заставить работать в определенных местах, в современной России этого делать не могут.

«Конечно же, плохо, что есть земля  и нет жителей», - сказал он. «Но можносказать, что сельское хозяйство разваливается, или можно сказать, что люди не хотят работать в сельском хозяйстве».

«Люди любят жить современно, сидеть у компьютеров, ходить в супермаркеты, получать зарплату, наслаждаться ею, они не заинтересованы в физическом труде».

Он отметил рост города Санкт-Петербурга. «Мы не погибаем в [Псковской области] из-за того, что все ужасно, а из-за того, что трава зеленее на другой стороне поля».

Бывшие сельскохозяйственные достижения видны в Вязах, деревне недалеко от Молодошково, где ржавые силосные башни стоят рядом с большой бетонной стеной объявлений бывшего колхоза. На ней написано: «Наши достижения».

Нина Антонова живет в Бараново, в нескольких километрах от Молодошково. Она считает, что Бараново с нынешним населением в трое взрослых и шесть коз является более показательным примером оттока населения из региона, чем Молодошково.

50 лет назад в Бараново было 12 домов и несколько семей с детьми, рассказала она. Ниана Антонова родилась в деревне, и сейчас ей за 80 лет. Она помнит фашистскую оккупацию: немецкого солдата, который угостил ее конфетами, и ночные визиты советских партизан.

Ее муж, Николай Антонов, сообщил, что его отец жил в соседнем селении Тимново, до которого теперь добраться можно только пешком или на внедорожнике. Во время его детства в Тимново жили больше 50 человек.

Последний житель Тимново, Мария Иванова, умерла первого января 2011 года, и команде людей пришлось потрудиться, чтобы доставить ее тело на тракторе до кладбища по глубокому снегу.

Лишь немного сел в России не имеют пустых домов, и по стране существует около шести тысяч брошенных деревень, как Тимново, где больше не осталось жителей.

Антоновы пожаловались, что права на собственность земли непоправимо путаются, так как много людей умирают или навсегда уезжают в города, до такой степени, что юридические сложности останавливают тех людей, которые бы желали сделать движение в обратном направлении.

Многие характеризуют демографическую ситуацию в России как кризисную. В апрельском отчете Берлинский институт населения и развития предсказал, что российское население сократится еще на 24 миллиона до 2050 года, что сдвинет Россию на 14 место по количество населения, на одну ступень выше  Вьетнама.

Депопуляция стала острым политическим вопросом с момента распада Советского Союза. Борису Ельцину однажды грозил импичмент в связи с обвинением в «геноциде» российского народа, а премьер-министр Владимир Путин и президент Дмитрий Медведев неоднократно высказывались по данному вопросу.

В своем ежегодном послании Думе 20 апреля Путин заявил, что полтора триллиона рублей будет направлено на «демографические проекты».

Николай Петров, сотрудник в Московском Карнеги - центре, заявил, что правительство, предлагая финансовые пособия для матерей для роста рождаемости, не добирается до корня проблемы.

В окружении Путина, считает он,  неправильно поняли демографическое эхо бейби-бума, приняв его за «результаты прекрасной демографической политики».

Сегодня, в рамках движения по стимулированию развития, администрация Пскова хочет превратить регион в туристическую жемчужину.

Мэр города Иван Цецерский попытался превратить то, чего у города нет, в достоинства. «У нас нет тяжелой промышленности или химической», - сказал он.

Зато у региона есть сельские пейзажи, усыпанные напоминаниями о царской России. Когда-то Псков был загородной резиденцией царской элиты из Санкт-Петербурга, которая выстроила здесь сотни экстравагантных домов. У самого известного российского поэта Александра Пушкина здесь была собственность, на которую был наложен запрет в связи с его непокорной поэзией. В деревнях по всему региону руины имперских зданий и церквей преуменьшают вид дешевых домов из серого кирпича или дерева. Остатки когда –то огромных былых парках сохранены в аллеях деревьев, грязных прудах и фонтанах, которые не работали десятилетиями.

«Псков занимает четвертое место по лучшим условиям окружающей среды в мире», - похвастался Цецерский.

Возможно, пустота Пскова сможет вернуть людей в эти места, хотя бы на длинные выходные.