Группа учёных под руководством Шермин де Сильва из фонда EFECT (Elephant Forest and Environment Conservation Trust) установила, что на самом деле индийские слоны не менее общительны, чем их африканские родственники.

Индийские слоны обладают несколькими десятками друзей, но при этом регулярно общаются только с четыремя-пятью товарищами, проживающими поблизости. Через некоторое время слоны могут поменять свою компанию, при этом чем меньше друзей у животного, тем реже оно покидает привычный круг близких друзей.

"Наши представления об асоциальности индийских слонов основываются на наблюдениях за одомашненными животными. Считалось, что у индийских слонов бывает всего три друга или подруги, но мы заметили, что у них может быть и десять, и больше друзей", - пояснила де Сильва.

Биологи отмечают, что изучение социального поведения индийских слонов затрудняется тем, что эти животные обычно живут в густых лесах и часто переходят на другие территории.

Слонам острова Шри-Ланка пришлось сменить привычный лес на открытые луга и кустарниковые заросли в результате вырубки лесов около 30 лет назад. Это позволило учёным на протяжении двух лет наблюдать за общественной жизнью 286 слонов.

Авторы исследования практически сразу заметили, что слоны предпочитают встречаться и проводить время только с некоторыми соседями. Как правило, "друзья" не отдалялись друг от друга дальше чем на полкилометра и часто делились едой. При этом слоны редко проводили в одной и той же компании много времени и часто меняли обстановку и друзей.

Как предполагают ученые, отсутствие постоянных социальных контактов не мешает слонам-друзьям общаться друг с другом. Для коммуникации на удаленные расстояния слоны могут использовать систему химических сигналов - феромонов и даже сигналы, которые они передают при помощи вибрации почвы.

В сухой сезон индийские слоны образуют более прочные сообщества, чтобы охранять известные им источники чистой воды от посягательств неизвестных им слонов. Способность запоминать большое количество друзей учёные считают признаком хорошей памяти и высоко развитых умственных способностей.