Астрономы, работающие с космическим телескопом "Гершель", впервые обнаружили в космосе молекулярный кислород. Статья ученых появилась в журнале The Astrophysical Journal.

Кислород является третьим (после водорода и гелия) самым распространенным элементом во Вселенной, поэтому атомарный кислород ученые регистрировали регулярно, в то время как поиски его молекулярного "коллеги" не давали положительных результатов. Тогда астрономы предположили, что кислород вмораживается в лед, который покрывает частицы пыли.

В рамках нового исследования ученые проверяли данную гипотезу. Им удалось установить, что в туманности Орион (1,5 тысячи световых лет от Земли), где идут активные процессы звездообразования, присутствуют облака кислорода. По словам астрономов, это означает, что тепло звезд растапливает лед на поверхности частиц и высвобождает кислород.

Вместе с тем ученые отмечают, что количество найденного кислорода очень невелико - порядка одной молекулы газа на миллион молекул водорода. Где может скрываться остальной кислород, ученые ответить затрудняются. "Вселенная все еще хранит множество секретов," - приводит ESA слова Пола Голдсмита, одного из авторов работы.

Телескоп "Гершель" был запущен в космос 14 мая 2009 года с космодрома во французской Гвиане. В настоящее время он находится в окрестностях второй лагранжевой точки системы Солнце-Земля. Диаметр главного зеркала аппарата составляет 3,5 метра, что на метр больше, чем у "Хаббла". Аппарат работает в инфракрасном и субмиллиметровом диапазонах.