Морское дно, окружающее Антарктический полуостров, находится под угрозой нападения ненасытного рака-отшельника. 

Злоумышленник — ярко-красный глубоководный хищник — марширует в ногу с глобальным потеплением.

Здесь и ниже — Neolithodes yaldwyni

Систематики выделили это ракообразное всего пять лет назад, обозначив как Neolithodes yaldwyni и поместив среди 120 других видов семейства Lithodidae. Учёные называют его экосистемным инженером, поскольку краб зарывается в морское дно, питаясь червями и прочими мелкими животными. Эта деятельность (при определённых размерах популяции) имеет огромные последствия для всей морской пищевой цепи.

Лора Грейндж из Гавайского университета (США) и её коллеги изучили впадину Палмера — район моря Уэдделла, расположенный в 120 км от границы континентального шельфа. На участке в два с лишним км подводная камера углядела четыре десятка крабов на глубине ниже 850 м, то есть там, где вода сравнительно тёплая для этих мест — 1,4 ˚C.

Экстраполировав данные на всю впадину (14 км в длину, 8 км в ширину), учёные оценили популяцию крабов в 1,5 млн особей. Такая же плотность наблюдается в местах крабового промысла на Аляске и в районе острова Южная Георгия в Британской Южной Атлантике.

Судя по показаниям камеры, крабы (панцирь в поперечнике — 10 см) вырывают 20-сантиметровые ямы в мягком дне. Замечены беременные самки: воспроизведение идёт полным ходом.

Как только прибрежные шельфовые воды прогреются, ракообразные выползут из впадины на глубине от 400 до 600 м и продолжат победное шествие. Пока воды, окружающие Антарктический полуостров, теплеют в среднем на 0,1 ˚C в десятилетие.

Раки-отшельники не новички в Антарктике. Крабы населяют мелководье Антарктического полуострова по крайней мере 14 млн лет.