В 1881 году группа американских протестантов приехала в Иерусалим, чтобы «стать ближе ко второму пришествию Христа». Но вне религиозной жизни они сыграли огромную роль в Палестине – первыми начав цивилизовать местное население на европейский манер.

Историю американской колонии в Иерусалиме можно начать с кораблекрушения в 1873 году в Атлантике. В нём погибли 4 маленьких дочери Горацио и Анны Спаффорд. Они были родом из американского штата Иллинойс, и считались верующими христианами – евангельскими протестантами. Но трагедия ещё больше усилила их веру, а также толкнула на создание общины в Палестине, в которой они надеялись максимально близко ожидать второго пришествия Христа.

Спаффорды и небольшая группа их сторонников переехали в Восточный Иерусалим в 1881 году. Вскоре к ним присоединился еврей-сефард Яков Элиягу из Лондона. В 1882 году колония состояла вместе с детьми из 18 человек. Основными её принципами стали общность имущества и денег, а также безбрачие. Фактически это был прообраз первых советских коммун или израильских кибуцев. После смерти Горацио матриархом колонии стала Анна Спаффорд (фактически она правила ей до своей смерти в 1923 году).

Колония быстро расширялась за счёт местных турок, арабов и евреев. Сами колонисты стали учить арабский язык, который стал у них языком межнационального общения. К 1890 году к колонии присоединились около 20 человек из Румынии, Индии и Украины. А в 1896 году туда прибыла большая партия шведских протестантов. Среди них были видный фермер Ларс Ларссон.

Новые члены общины – шведы привнесли колонистам существенный опыт, которого им не хватало в сельском хозяйстве, маркетинге, столярном и кузнечном деле, ткачестве и хлебопечении. В частности, именно Ларс Ларссон разработал в Иерусалиме те передовые агротехнологии, которыми полвека спустя станут пользоваться первые граждане государства Израиль. Это были птицефермы и молочные фермы (надои в 1900 году составляли около 2200 литров в год – на уровне Голландии и Дании того времени), системы капельного орошения.

А в 1899 году колонию посетила шведская писательница Сельма Лагерлеф, которая по итогам проживания там сочинила роман «Иерусалим». Она была впечатлена системами образования и медицины, которые удалось создать колонистам. Кстати, Лагерлеф стала первой женщиной-писательницей, получившей Нобелевскую премию (в 1909 году).

С расширением братии колонии пришлось искать новый дом. Им стал бывший дворец османского паши в том же Восточном Иерусалиме, с большим садом и внутренним двором. Там также удалось устроить литературный клуб, теннисные корты и небольшой театр.

Тогда же американцы и шведы стали активно цивилизовать местное население – арабов, евреев, армян и греков. Американский педагог Джон Динсмор создал школу с классической английской программой. Посещали её в основном дети местной элиты, поскольку образование в ней было платным – около 50 долларов в месяц (по современному курсу – около 1000 долларов). Динсмор также прославился тем, что собрал наиболее полную ботаническую коллекцию Палестины. Собирал он её до самой смерти в 1951 году.

В 1904 году правило безбрачия в колонии было отменено. Первую свадьбу тут сыграли Берта Вестер и выходец из Швейцарии, кальвинист, миссионер и антиквар Фредерик Вестер. Вскоре Берта Вестер де-юре становится руководителем колонии и под её влиянием община начинает секуляризацию. В частности, одним из высокодоходных бизнесов колонии становится консалтинг в сфере археологических раскопок и исследования Библии. Также она основала множество магазинов, социальных услуг, строительных компаний. Большие деньги делались на фотографиях святых для христиан мест Иерусалима – эти открытки расходились по всему миру. Основателем фотографической фирмы в общине стал индийский еврей Илия Майерс.

Благотворительность в Палестине также была основана этой колонией – сразу после начала Первой Мировой в 1914 году. В Иерусалиме появляются отделения Красного Креста, на деньги общины создаётся дом для сирот, а также инвалидный дом.

В конце 1920-х годов в колонии произошёл раскол – её шведская часть обвинила американцев в присвоении денег. Многие шведы тогда покинули общину и вернулись к себе на родину. В то же время в средине 1930-х английская администрация стала подозревать многих колонистов в работе на фашистскую Германию, и десятки активистов были объявлены персоной нон-грата и высланы из Палестины в США (стоит признать, что около половины американцев имели немецкие корни).

Но ко времени объявления независимости Израиля американская часть колонии смогла сохранить часть своих значимых активов. В частности иерусалимский отель, который так и называется «Отель американской колонии».