Боль служит одним из важнейших симптомов болезни — и при этом у врачей до сих пор нет для неё точного критерия! Всё, чем они располагают, это субъективные оценки: «сильно болит», «не слишком сильно болит», «боль скорее тянущая, чем режущая» и т. д. Согласитесь, не слишком точные описания, в отличие от, к примеру, температуры, которую всегда можно измерить банальным градусником. Наконец, пациент — грудной младенец или человек в бессознательном состоянии — вообще не может сказать, где и как у него болит.

Красные и синие точки указывают на зоны мозга, сильнее всего ассоциированные с болевыми ощущениями (фото авторов исследования).

Исследователи из Стэнфордского университета (США), задумав положить этому конец, разработали метод, который позволит врачам измерять боль.

Получить объективные данные о болевых ощущениях учёным позволила комбинация методов фМРТ и особого «самообучающегося» программного алгоритма. Когда человек что-то видит, слышит и вообще чувствует, у него активируются определённые участки мозга, которые можно обнаружить посредством фМРТ. Более того, по активности мозга реально предсказать характер ощущений, не зная ничего о том, что именно их вызвало. Информацию о схеме активности можно внести в программный алгоритм, который и будет распознавать ощущения по картинке, сообщаемой фМРТ.

За последние годы предпринимались попытки различить таким «слепым» способом, например, зрительную активность и активность мозга при выполнении человеком какого-то задания. Но к болевым ощущениям этот метод до сих пор не применялся.

В эксперименте стэнфордских учёных участвовало 8 добровольцев. Каждому предстояло испытать лёгкий термический ожог: участок кожи нагревался до тех пор, пока тепловые ощущения не переходили в болевые. Компьютер регистрировал изменения в активности мозга и вычленял общие черты среди всех участников эксперимента. После выявления болевого алгоритма исследователи проверили его на 16 новых добровольцах, и оказалось, что метод позволяет отличить боль от неболи в более чем 80% случаев.

Результаты своих экспериментов учёные представили в сетевом журнале PLoS ONE.

Как подчёркивают авторы работы, всё это пока что предварительные данные: с помощью такого метода можно объективно оценить термическую боль от ожога, но сработает ли предложенный алгоритм при других видах боли? А если причиной боли является не внешний раздражитель, если болит внутренний орган? Наконец, не будет ли такому измерению боли мешать собственно эмоциональное состояние, не введёт ли, например, депрессия эту методу в заблуждение, ведь она тоже сопровождается негативными эмоциями... И всё-таки изобретатели «болеизмерителя» и их коллеги полны оптимизма, полагая, что технология требует лишь доработки и корректировки.