Если спросить иностранца, с чем у него ассоциируется Венесуэла, он, скорее всего, назовет экстравагантного президента страны Уго Чавеса, нефть и, если опрашивается житель Западного полушария, бейсбол. А для самих венесуэльцев бесспорным символом их страны являются местные женщины, чья красота признана во всем мире.

Это не пустое бахвальство: в последние 30 лет венесуэлки чаще других - 17 раз - завоевывали титулы самых разных королев красоты. На последнем, 60-м конкурсе «Мисс Вселенная», который только что прошел в Сан-Паулу, венесуэлка не победила, но в отличие от россиянки уверенно вышла в финал. Можно без преувеличения сказать, что участие во всевозможных конкурсах красоты превратилось для жительниц Венесуэлы в общенациональное хобби. Красота же, как известно, требует жертв, в том числе и материальных. Неудивительно, что венесуэлки на первом месте в мире и по покупкам косметики, и по числу пластических операций.

За свою одержимость красотой жители Венесуэлы должны благодарить одного человека - Осмела Соусу, кубинца по национальности и художника по профессии. Рисовать Соуса начал в детстве. Рисовал он не зверей, как обычные дети, а женщин, причем в разных платьях. Мать однажды увидела сына за странным занятием и запретила ему это делать, подумав, что он играет в куклы. А на самом деле Осмел устраивал показ мод.

Он покинул Кубу после прихода к власти в 1959 году Фиделя Кастро. Соуса переехал в Венесуэлу и получил работу рисовальщика в рекламной компании, проводившей конкурсы «Мисс Венесуэла». «Я тайно выбирал фаворитку и готовил ее в свободное время, - вспоминает Осмел Соуса. - Мои протеже всегда побеждали». На талантливого молодого кубинца быстро обратил внимание Густаво Киснерос, медиамагнат, к тому времени купивший право проводить конкурсы «Мисс Венесуэла». Бизнесмен всецело доверял Осмелу и быстро поставил его во главе конкурса, который стал самым популярным шоу страны. Соуса за три десятилетия неузнаваемо изменил индустрию красоты. Теперь в телефонном справочнике Каракаса косметических салонов, спа и клиник пластической хирургии больше, чем аптек. Пластических операций в стране делается так много, что банки выдают на них дешевые кредиты так же, как в других странах на приобретение жилья или машин.

Неудивительно, что венесуэльские пластические хирурги идут в авангарде прогресса в этой области медицины, а подправить внешность в Венесуэлу едут со всех концов Земли. Наибольшей популярностью пользуются операции на груди. По оценкам Венесуэльского общества пластических хирургов, ее форму и размеры меняют ежегодно от 30 до 40 тысяч венесуэлок. А некоторые жительницы страны идут дальше, вкачивая имплантаты еще и в бедра: по числу таких операций Каракас занимает первое место в мире. «Нигде мне не доводилось видеть столько силикона, как в Венесуэле», - сказал в интервью газете Tal Cual известный испанский режиссер Мирейя Салларес во время съемок своего очередного фильма в Каракасе. Посещения пластических хирургов, пишет издание Correo del Orinoco, здесь стали таким же обыденным делом, как походы к стоматологу. Дело доходит до того, что состоятельные венесуэльцы все чаще дарят своим дочерям на 15-й день рождения - как символ прощания с детством и вступления во взрослую жизнь - грудные имплантаты.

Венесуэлки помешаны на увеличении груди, несмотря на то что пластические операции довольно опасны. В марте, к примеру, в Каракасе от осложнений после такой операции скончалась 20-летняя Паола Риос. Страстью венесуэлок к пластической хирургии пытаются воспользоваться даже политики. В прошлом году Густаво Рохас, кандидат в парламент Венесуэлы, финансировал свою избирательную кампанию, разыгрывая в лотерею операции по увеличению груди. Выборы он, кстати, проиграл.

Венесуэльцы гордятся достижениями своих соотечественниц в индустрии красоты, но есть и такие, кто считает одержимость красотой и пластическими операциями крайне вредной. К противникам пластики относится и президент Венесуэлы Уго Чавес. Ему, большому любителю с кем-нибудь повоевать, не по душе, что Венесуэла стала одним из мировых лидеров на рынке пластической хирургии. Операции по увеличению груди президент со свойственной ему прямотой называет «чудовищная вещь». Ему не нравится, что грудь наращивают все, в том числе и бедные женщины, которые с трудом сводят концы с концами. Среди тысяч писем, которые Чавес получает от своих сторонников и сторонниц, встречаются и просьбы помочь с операцией по увеличению груди, стоимость которой может доходить до 7 тыс. долларов. Такие просительницы получают категорический отказ, о чем лидер боливарианской революции не стесняется писать в своем блоге. Главную вину за увеличение количества пластических операций Чавес возложил на врачей, которые смеют говорить венесуэлкам, что маленькая грудь дает чувство неуверенности в себе. Правда, негодование президента нисколько не сказывается на числе жительниц страны, рискнувших лечь под нож пластического хирурга - по крайней мере, пока.