В последние годы пышным цветом расцвела новая паразитическая индустрия, получившая название индустрии «патентных троллей».

«Патентными троллями» называют компании и частных лиц, которые выкупают патенты, преимущественно на программное обеспечение, часто тысячами. Никаких намерений развивать инновационные продукты или сервисы у них нет. Они получают прибыль либо путем судебных тяжб и обвинений в нарушении патентов, либо в виде лицензионных платежей от тех, кто действительно реализует инновационные проекты.

Излюбленное место обитания «троллей» — восточный Техас, место с самыми дружественными по отношению к «патентным троллям» судами на планете.

Дело в том, что абсолютно новой можно считать только очень небольшую часть программного обеспечения. Всё новое и инновационное в этой отрасли, как правило, представляет собой комбинацию уже существующих идей. А тот, кто становится собственником патента, получает полное право как запретить аналогичные разработки, так и предоставить возможность распоряжаться патентом другим лицам.

«Тролли», обычно, действую следующим образом: скупив огромное количество патентов, они выжидают, пока какая-нибудь «жертва» не забредёт на их поле, то есть не приступит к разработке и выпуску на рынок продукции, содержащей запатентованные элементы. А потом, угрожая иском, требуют возмещения убытков за несанкционированное использование своей технологии и выплаты отступных.

Сегодня одни патенты на идеи в области программного обеспечения находятся в собственности «троллей», другие контролируются крупными IT-корпорациями или консорциумами. С 1990-х годов Бюро по патентам и торговым маркам США было буквально наводнено патентными заявками на программное обеспечение, причём очень немногие из них детально изучались на предмет патентной чистоты, дабы убедиться, что ничьи права в ходе разработок не нарушаются.

Так что если у вас появилась блестящая идея, связанная с разработкой новой программы или веб-сервиса, вам стоит сразу же нанять армию юристов-патентоведов. Как только вы выпустите ваше детище в свет, кто-нибудь обязательно попытается вас засудить. Другой вариант — отделаться от «патентных троллей», согласившись платить им лицензионное вознаграждение.

Похожая ситуация складывается и с крупными корпорациями, такими как Apple, Google и Microsoft, которые накапливают огромные коллекции патентов, а потом используют эти патенты как оружие наступления и защиты друг против друга.

В июне Google попыталась скупить патенты разорившейся фирмы по производству телефонов Nortel Corporation за 900 миллионов долларов, однако не смогла перебить цену, которую предложил консорциум конкурентов, состоящий из Microsoft, Apple, RIM, Sony, Ericsson и EMC. Консорциум потратил на выкуп патентов Nortel 4,5 миллиард долларов. Эти патенты предполагается пустить в ход во время будущих судебных разбирательств и/или патентных споров, цель которых — заставить Google платить за Android все больше и больше.

Недавно Google объявил о приобретении производителя сотовых аппаратов Motorola Mobility за 12,5 миллиардов долларов; многие специалисты-аналитики рассматривают это как шаг к приобретению коллекции патентов Motorola.

Теперь почти каждую неделю какой-нибудь технологический гигант судится с другим технологическим гигантом за нарушение патента.

Ни один доллар из этих миллиардов не тратится на создание новых рабочих мест, за исключением, разве что, патентных адвокатов и судебной бюрократии.

Они не продвигают новые инновационные продукты или сервисы. Они занимаются совершенно противоположным. Они уничтожают инновации. Затраты на покупку патентных портфелей, патентные тяжбы и патентные лицензии — всё это, в конечном итоге, оборачивается  повышением цен для конечного потребителя.

Уже несколько лет Фонд свободного программного обеспечения проводит масштабную кампанию под названием «Нет патентам на программное обеспечение!» Позиция активистов фонда проста: программное обеспечение — не более, чем набор математических алгоритмов. Вы же не можете запатентовать математику, так с какой стати патентовать софт?

В Европе — другая ситуация. Европейская патентная конвенция (ЕПК) четко исключает «компьютерную программу как таковую» из числа патентоспособных объектов; изобретения в соответствии с патентным законодательством должны иметь технический характер. И хотя суды некоторых стран-членов ЕС игнорируют этот запрет, но, по крайней мере, на стороне европейских разработчиков софта есть закон, которым они могут защитить себя от возбуждения патентных судебных дел.

Но даже эта слабая защита находится сегодня под угрозой принятия единой патентной системы ЕС. (Дискуссия о создании единого патента в рамках ЕС ведётся с 2000 года. Основная проблема связана с необходимостью перевода патента ЕС на все официальные языки государств-членов ЕС, что может сделать его экономически невыгодным для заявителей; прим. mixednews).

В США разрешение патентов на ПО обернулось диким западом патентных споров. В прошлом году в Канаде компании Amazon удалось получить патент на идею, применяемую в электронной коммерции, которая иногда называется «покупка одним щелчком мыши» и теперь она вправе блокировать всякое использование этой технологии другими компаниями. Так что, похоже, патенты на софт разрешены и в Канаде.

В современном мире наша работа и общение друг с другом всё больше и больше связаны с использованием ПО. Должны ли инструменты, которыми мы пользуемся каждый день,  находиться под абсолютным контролем олигархов? И чем это может грозить для нашего общества?

И ещё один вопрос, связанный с этой темой.  Понятие патент часто упоминается в связке с такими понятиями, как авторское право и товарный знак, как если бы это было одно и то же. Но это далеко не так.

Патентный закон даёт временную монополию на новое изобретение. Вы должны подать заявку на получение патента властям и, в случае положительного решения, становитесь временным монополистом на это изобретение. Идея состоит в том, чтобы дать разработчику возможность оправдать затраты на создание нового продукта и способствовать развитию инновационных технологий.

Законодательство об авторском праве затрагивает произведения литературы, живописи и музыки. Тут вы не обязаны обращаться к властям, чтобы стать обладателем авторского права на свою работу. Это происходит автоматически.

Закон о товарных знаках — тоже совсем другое дело. Если вам нравится Пепси, вы наверняка хотите быть уверены, что напиток, который вы покупаете, выпущен именно компанией Пепси-кола, а не кем-нибудь ещё.

Корпорации пытаются стереть разграничения между этими совершенно разными законами, чтобы получить больше возможностей для лоббирования своих корпоративных интересов в правительстве.