Язык — одна из величайших загадок человечества. Существуют тысячи языков, не похожих друг на друга. И в каждом есть тысячи слов, которые, судя по всему, придумываются совершенно произвольно, безо всякой связи с тем, что они призваны обозначать. Например, слово «микроорганизм» длинное, а «кит» — короткое.

Падрек (Патрик) Монаган из Ланкастерского университета (Великобритания) полагает, что некая системность в лексемах всё же присутствует. Например, многие английские слова, начинающиеся на «sn», как правило, имеют отношение к носу: sneeze (чихать), snort (фыркать), snot (сопли). Во многих языках гласные заднего ряда («а», «о») обычно появляются в словах, обозначающих что-то большое (английское «boulder», «валун»), тогда как гласные переднего ряда («и») зачастую говорят о чём-то поменьше («flea» — «блоха»). Правда, остаётся непонятным, почему эти закономерности существуют.

Выступая на Британском фестивале науки, г-н Монаган рассказал о том, как он пытается ответить на этот вопрос. Его группа с помощью компьютерных алгоритмов создала несколько «инопланетных языков», которым учёные обучили несколько добровольцев. Один язык был очень систематическим (например, большим вещам соответствовали длинные слова), другой — совершенно произвольным. Участники эксперимента с трудом запоминали слова обоих языков.

Затем исследователи решили поиграть со звуками и создали «половинчатый» язык. Например, в нём большие вещи описывались короткими словами, но с долгими гласными. Этому языку добровольцы учились намного быстрее. Отсюда г-н Моноган сделал следующий вывод: язык должен быть отчасти произвольным и отчасти систематическим. Если все короткие слова обозначают маленькие вещи, человек, пытающийся его выучить, будет путаться. С другой стороны, систематичность тоже в определённой мере необходима. И правда: исследователи проанализировали список из пяти тысяч наиболее распространенных существительных и глаголов в английском и французском языках и обнаружили сочетание произвольности и систематичности в каждом слове.

Лингвист Саймон Кёрби из Эдинбургского университета (Великобритания), который тоже создаёт компьютерные языки для изучения обучаемости, не удивлён: «Именно этим язык отличается от прочих систем общения: мы понимаем язык, потому что он состоит из взаимозаменяемых частей». По его мнению, наш мозг устроен таким образом, чтобы раскладывать эти части по категориям.

Г-н Кёрби, представивший свои изыскания на той же конференции, посвятил исследование тому, как язык изменяется, чтобы стать легче для запоминания. Специалист раздал добровольцам длинные списки случайных слогов, утверждая, что это слова, обозначающие предметы на картинках. Конечно, это не очень похоже на изучение реального языка, поскольку слоги были совершенно случайными и трудными для запоминания.

Но дальше пошло проще. Исследователь тестировал добровольцев на знание нового языка и слегка модифицировал язык для следующей группы. В результате стали появляться определённые закономерности, позволявшие разложить слова по категориям. Например, возникли звуки и сочетания звуков, которые указывали на определённый цвет или форму объекта: слова, оканчивавшиеся на «k», как правило, обозначали красный предмет.

Г-н Кёрби заключает: лексемы и впрямь могли возникать совершенно произвольно, однако затем мозг постепенно их категоризировал, и в результате в языках появлялось здоровое соотношение случайности и систематичности. Это напоминает естественный отбор: мы ошибаемся, но это не случайно — тем самым мы изменяем язык, делая его более удобным для изучения следующим поколением.