Дискуссия о том, могли ли кометы и астероиды послужить источником основного объёма воды на Земле, получила новое развитие.

Пауль Хартог из Института Макса Планка по исследованию Солнечной системы (ФРГ) и его коллеги с помощью космической обсерватории «Гершель» измерили отношение дейтерия к водороду в составе кометы 103P/Хартли и показали, что оно приближается к земному.

Предыдущие наблюдения шести других комет выявили соотношение почти вдвое большее, чем в океанах Земли. С другой стороны, исследование метеоритов, которые считаются фрагментами богатых углеродом астероидов внешней части главного пояса, показало близкое соответствие земным водам. Это привело большинство учёных к выводу о том, что астероиды были основным источником воды на Земле, тогда как вклад комет составил в лучшем случае 10%.

Эти кометы (в том числе кометы Галлея и Хейла - Боппа), как полагают, происходят из облака Оорта - ледяного резервуара, расположенного на самом краю Солнечной системы. Между тем 103P/Хартли родилась гораздо ближе - в поясе Койпера, который находится сразу за орбитой Нептуна.

Хотя исследование было посвящено только одной комете из пояса Койпера, во времена образования Солнечной системы, возможно, имелся большой запас таковых - и многие из них упали на Землю, полагает г-н Хартог. Это могло произойти около 4 млрд лет назад, в эпоху поздней тяжёлой бомбардировки. Большинство учёных согласно с тем, что именно в это время на Землю была доставлена основная часть воды и органических соединений.

Этим летом группа г-на Хартога измерила соотношение дейтерия к водороду в другой комете из пояса Койпера - Хонда - Мркоса - Пайдушаковой. Эти данные сейчас анализируются.

Майкл Мамма из Центра космических полетов НАСА им. Годдарда считает это исследование настолько важным, что даже задержал публикацию своей обзорной статьи о химическом составе комет, чтобы учесть новые данные.

Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature, а также объявлены в Нанте (Франция) на совместной встрече Европейского конгресса планетарных наук и планетарного отделения Американского астрономического общества.

На конференции озвучена ещё одна потрясающая новость о кометах. Кэри Лиссе из Университета Джонса Хопкинса (США) и его коллеги с помощью космического телескопа «Спитцер» обнаружили намёк на то, что кометы переносят воду в жилую зону другой звёздной системы.

Специалисты изучали солнцеподобную звезду ЭТА Корви, которой всего миллиард лет от роду, то есть она ненамного старше Солнца в период поздней тяжёлой бомбардировки.

ЭТА Корви, как известно, имеет внешнее кольцо холодной пыли, которое, по мнению исследователей, свидетельствует о том, что объекты пояса Койпера активно сталкиваются друг с другом, порождая пыль. Новые наблюдения показали, что в этой звёздной системе расположено также внутреннее кольцо, которое чуть теплее внешнего. Оно отстоит от звезды примерно в два раза дальше, чем Марс от Солнца, и богато углеродом и водой.

По словам г-на Лиссе, наиболее вероятным объяснением является то, что один или несколько объектов внешнего кольца недавно переместились ближе к светилу и столкнулись с планетой, в результате чего образовалось тёплое кольцо. Г-н Лиссе призвал астрономов немедленно приступить к поиску этой планеты.