Летучие мыши - настоящие воздушные асы, они легко меняют направление и скорость полета и ориентацию в пространстве, зависая на месте и резко набирая скорость. Их маневренность так замечательна, что некоторые инженеры предлагают и в разработке летательных аппаратов пытаться подражать не птицам, а именно летучим мышам. Тонкие волоски, покрывающие крылья мышей, довольно редки, так что этот покров не годится ни для регуляции температуры, ни для защиты от влаги. Зато к волосяным луковицам подходят чувствительные окончания с рецепторами, совершено не характерными для волос. Это наводит на мысль о том, что волоски на крыльях летучих мышей должны играть какую-то важную роль именно для полета.

 Основательным изучением этой идеи недавно занялась группа американских нейрофизиологов под руководством Сюзан Стербинг-Д'Анджело из Мэрилендского университета. Обдувая волоски на крыльях подопытных животных - очковых листоносов (Carollia perspicillata) и больших бурых кожанов (Eptesicus fuscus) - тщательно контролируемыми потоками воздуха, ученые фиксировали активность сенсомоторных областей мозга. Даже в отсутствие реального полета мозг проявлял высокую активность, а если воздушные потоки резко меняли направление, она становилась еще выше. Это позволило ученым выдвинуть гипотезу, что волоски играют роль датчиков, позволяющих животному самым точным образом оценивать динамику своего полета. В следующем эксперименте ученые обучали два вида летучих мышей ориентированию в темном помещении с препятствиями - искусственными деревьями и сетями.

 И если после обучения волоски удалялись (с помощью крема для депиляции), эффективность их маневрирования резко снижалась. Лишенные волосяного покрова на крыльях, летучие мыши вообще вели себя в полете менее уверенно и снижали скорость движения в среднем с 3,5 до 2,5 м/с. Все это заставляет задуматься над созданием системы искусственных сенсоров, которые могли бы выполнять роль волосков на крыльях летучей мыши. Такие датчики, расположенные по поверхности летательного аппарата, могли бы существенно улучшить и его летные характеристики, и безопасность. Однако ученым еще предстоит понять, как летучие мыши используют полученную информацию для маневрирования и стабилизации полета