Мозг заранее готовится к ожидаемому запаху, настраивая обонятельный анализатор на тот или иной аромат. Это позволяет более точно определить запах и, следовательно, более корректно отреагировать на его появление.

Так называемое предиктивное («предсказательное») кодирование — довольно мощный инструмент мозга, облегчающий жизнь не только животным, но и человеку. Грубо его можно описать как набор шаблонов, стандартных реакций, которые извлекаются в ответ на ожидание чего-то знакомого. Это позволяет реагировать быстрее и точнее, не тратя нервных ресурсов на переосмысление давно знакомых вещей. Такие «предсказательные шаблоны» у человека подробно изучались на примере зрительной системы. Но, как показали эксперименты учёных из Северо-Западного университета (США), похожими штампами оперирует и наше обоняние, несмотря на то что у человека его роль не столь важна, как у животных.

Участникам эксперимента предлагали один из двух запахов — арбуза и пластилина. Перед началом теста испытуемому говорили, какой запах сейчас будет, после чего включали часы с обратным отсчётом. По сигналу таймера возникал один из запахов, и человек должен был нажать соответствующую кнопку. Хитрость была в том, что иногда исследователи вводили испытуемого в заблуждение, предупреждая его не о том запахе, который затем появлялся. Кроме того, иногда заявленный аромат был «спрятан» в смеси запахов. На протяжении всего эксперимента активность мозга участников оценивалась с помощью фМРТ.

Как пишут исследователи в журнале Neuron, мозг проявлял более согласованную активность, когда появляющийся запах совпадал с ожидаемым. А когда ожидания расходились с реальностью, активность мозга была менее скоординированной. По словам авторов работы, это говорит о том, что в обонятельном анализаторе складывается некий образ будущего ощущения, в который это ощущение потом укладывается. Иначе говоря, когда вы наклоняетесь, чтобы понюхать розы, мозг подстраивается под их аромат; если же «розы» вдруг отдают гвоздикой, мозгу нужно срочно переналаживаться, ломая уже установившуюся схему.

Таким образом, исследователям удалось установить наличие «шаблонной техники» и для обонятельной системы. Хотя мы не в такой степени полагаемся на обоняние, как на зрение, можно легко вспомнить, когда последнее не способно нам помочь. Скажем, когда нас просят проверить, не скисло ли молоко, мы в первую очередь нюхаем его. А мозг, в соответствии с просьбой, настроит обонятельный анализатор на знакомый аромат кислого молока — чтобы знать, что чувствовать. Так что такое «шаблонное» функционирование нашего обоняния может избавить нас как минимум от неприятностей с желудком.