Исследователи из Калифорнийского технологического института провели первое прямое измерение температуры поверхности Марса. Их измерения подтвердили давно высказанное предположение о том, что прошлое Красной планеты было влажным и теплым.

К этому выводу ученые пришли, исследуя знаменитый марсианский метеорит ALH84001, найденный в 1984-м году в Антарктике, в горах Аллана. Как известно, в нем были обнаружены микроскопические вкрапления, которые поначалу были приняты за фоссилизированные останки древних марсианских бактерий из-за наличия в них карбонатов. Гипотеза наделала много шума, однако впоследствии была отвергнута, а происхождение карбонатов в метеорите так и осталось неразгаданной тайной.

По поводу того, каким образом они попали в кусок скальной породы, находящейся, как было установлено, в нескольких десятках метров под марсианской поверхностью и выбитой оттуда в космос сильным ударом метеорита или астероида, строилось множество гипотез. Одни, например, считали, что минерал был образован богатой карбонатами магмой, которая подверглась быстрому охлаждению и кристаллизации; другие объявляли карбонаты осадком из солевых растворов. И каждая из этих многочисленных гипотез требовала для своей реализации определенной температуры – от 700-800 градусов Цельсия до температур ниже точки замерзания.

Группа, о которой идет речь, разработала в свое время собственный термометр, почти такой же точный, как ртутный, но способный измерять температуры далекого прошлого. С его помощью, например, ученым удалось определить температуру тела динозавров. Роль ртути в этом термометре играют два редких изотопа – углерода-13 и кислорода-18, -которые обладают способностью сбиваться в кластеры, причем, чем ниже температура, тем больше кластеры. Карбонат есть соединение углерода и кислорода; исследовав его своим "термометром", группа из Калтеха установила, что температура, при которой он появился в метеорите (когда он еще не был метеоритом), составляла 18 плюс-минус 4 градуса Цельсия. Эта температура отметает большинство высказанных ранее гипотез и вдобавок требует для образования карбонатов присутствия жидкой воды в его микроскопических трещинках.

О наличии на древнем Марсе хоть каких-то признаков жизни это совершенно не говорит. Более того, это свидетельствует, скорей, против такой возможности – если судить по количеству карбонатных вкраплений, вода из этого камня испарялась слишком быстро, за считанные часы. Однако открытие, сделанное калифорнийскими физиками, представляет собой первое прямое доказательство, которое подтверждает многочисленные косвенные свидетельства, найденные марсианскими орбитальными кораблями, а также марсоходами НАСА о древних марсианских океанах, реках дельтах и озерах.