На свете есть звуки, выдержать которые непросто. Группа учёных из Германии и Австрии пришла к выводу, что здесь действуют два фактора: знание того, откуда исходит звук, и «неудачный дизайн» наружного слухового прохода.

Предыдущие исследования показали, что самая болезненная составляющая неприятных звуков находится в среднем диапазоне звуковых частот. Однако до сих пор не удавалось выяснить, что это за частоты, а также объяснить, почему данные звуки столь мучительны.

Музыковеды Михаэль Элер из кёльнского Университета «Макромедиа» (ФРГ) и Кристоф Ройтер из Венского университета (Австрия) попросили слушателей оценить степень неприятности различных звуков. Они скребли ногтями по меловой доске, мелом — по грифельной, скрипели пенопластом и возили вилкой по тарелке.

Затем исследователи меняли записи этих звуков, удаляя или ослабляя определённые частотные диапазоны. Кроме того, выборочно извлекались тональные или шумоподобные части. При этом одним слушателям открывали происхождение звуков, а другим говорили, что это фрагменты современных музыкальных композиций. Пока добровольцы оценивали степень приятности звука, исследователи измеряли физиологические показатели участников: частоту сердечных сокращений, артериальное давление и электропроводность кожи.

Выяснилось, что последняя значительно менялась, когда человек слышал неприятное, то есть тревожные звуки действительно вызывают измеримые физиологические реакции. Ещё более удивительная находка заключается в том, что частоты неприятных звуков обычно встречаются в человеческой речи. Речь охватывает диапазон от 150 до 7 000 Гц, а раздражающие частоты находятся в диапазоне от 2 000 до 4 000 Гц. При их удалении звуки, казавшиеся ужасными, воспринимаются гораздо легче. К тому же звук становится более приятным при извлечении тональных частей, в то время как удаление других частот или шума мало что меняет.

Рейтинги также менялись в зависимости от источника звука. Если слушатели думали, что это музыкальная композиция, они оценивали звук более высоко по сравнению с участниками, которые знали, что это всего лишь скрип ногтей по доске, не несущий никакой художественности. Однако проводимость кожи всё равно давала понять, что звук неприятен.

Исследователи подозревают, что дело в форме наружного слухового прохода. Предыдущие исследования показали, что он усиливает определённые частоты, в том числе в диапазоне от 2 000 до 4 000 Гц. В результате возникает болезненный эффект.