Чтобы сузить зрачок, кошкам, собакам и грызунам мозг не нужен: в их глаза встроена система, позволяющая автоматически регулировать размер зрачка независимо от нервной системы.

Зрачок и радужная оболочка крупным планом. Мышечное кольцо радужной оболочки изменяет размер зрачка в ответ на изменения в интенсивности света. 

На свету зрачки животных сужаются. Раньше полагали, что в этом задействован мозг: он получает информацию об изменении в освещённости и отправляет сигнал на сужение зрачка. Но оказалось, что у кошек, собак, грызунов и вообще всех, кто активен вечерами и ночами, это происходит без участия головы: глаз справляется сам.

Исследователи из Университета Джонса Хопкинса (США) обнаружили, что глазное яблоко некоторых животных выполняет зрачковый рефлекс, даже будучи изолировано от мозга. В статье, опубликованной в журнале Nature, авторы сообщают о том, что автономное сужение и расширение зрачка происходит благодаря пигменту меланопсину. Этот пигмент содержится как в сетчатке, так и в мышце радужной оболочки глаза. Зрачок мыши, у которой этот ген был выключен, оказался не в состоянии реагировать на свет. При этом тот же меланопсин, находящийся в фоточувствительных клетках сетчатки, никак не влиял на зрачковый рефлекс.

Известно, что этот пигмент играет похожую роль у птиц, рыб и амфибий. Скорее всего, животные, ведущий ночной или сумеречный образ жизни, нуждаются в дополнительном инструменте, который позволял бы им быстро реагировать на изменения освещённости. Меланопсин в радужной оболочке как раз позволяет буквально «на автомате» уменьшить размер зрачка и избежать слепящего воздействия яркого света.