Американская компания Geron — один из пионеров коммерческого исследования человеческих эмбриональных стволовых клеток (чЭСК) — решила выйти из этого бизнеса и сосредоточиться на противоопухолевой терапии.

Дофаминергические нейроны, полученные из чЭСК в лаборатории Джен Нолта Калифорнийского университета в Дэвисе.

Geron помогала финансировать работы Джеймса Томсона в Университете Висконсина, который в 1998 году первым смог изолировать чЭСК. В результате компания получила ряд эксклюзивных лицензий на использование соответствующих патентов. В прошлом году она приступила к первым в мире клиническим испытаниям нейронов, полученных из чЭСК, для лечения пациентов с повреждением спинного мозга. В них успели принять участие только четыре человека. Geron обещает, что их не бросит, но и новых не возьмёт. Компания вернула $6,5 млн кредита Калифорнийскому институту регенеративной медицины — организации, созданной для поддержки научных исследований стволовых клеток, особенно чЭСК. По договору, заключённому в начале этого года, Geron должна была получить в общей сложности $25 млн.

Новый генеральный директор компании Джон Скарлетт, вступивший в должность только в конце сентября, отметил, что принятое решение позволит Geron в течение полутора лет продолжать свою деятельность без привлечения новых средств. К окончанию этого периода ожидаются результаты полдюжины испытаний двух препаратов от рака, которые находятся во второй фазе.

Отказ от стволовых клеток приведёт к сокращению 66 штатных должностей и увольнению 38% рабочей силы.

Главный врач фирмы Стивен Келси рассказал, что у пациентов, которых лечат стволовыми клетками, пока не зафиксировано значительных побочных эффектов. Но и улучшения состояния ещё не произошло. Он подчеркнул, что компания получила разрешение лишь на маленькое исследование безопасности методики. Поэтому остановка на четырёх пациентах едва ли скажется на результате. По крайней мере Geron собирается отчитываться об итогах так, словно испытания были проведены в запланированном объёме.

Одни наблюдатели (например, Джон Мартин из Университетского колледжа Лондона) с самого начала сомневались в том, что подобное исследование можно было проводить — мол, испытания на животных ещё не дали гарантий, что имеет смысл переходить к человеку. Другие огорчены новостью. «Я узнал об этом с чувством потери», — сказал, например, специалист по стволовым клеткам Роджер Педерсен из Кембриджского университета (Великобритания) — один из тех, кого финансировала Geron в середине девяностых.

По его словам, таким образом компания могла отреагировать не только на длительный срок доведения клеточной терапии до клиники, но и на возможное ослабление портфеля интеллектуальной собственности. Развитие направления индуцированных плюрипотентных стволовых клеток означает снижение стоимости эксклюзивных лицензий «Герона».