Ученые обнаружили в Китае окаменелые эмбрионы, которым уже исполнилось 570 миллионов лет. Окаменелости очень похожи на современные мячи и могут претендовать на звание самых древних животных или их эмбрионов известных современной науке.

Обнаружили уникальную находку ученые в Южном Китае в местечке Доушаньтуо. По форме эмбрионы напоминали скорее микроскопические футбольные и бейсбольные шары. Первым предположением ученых было, что странная находка является ничем иным как уникальными гигантскими бактериями. Данную гипотезу поддержал и американский ученый Джек Белей из университета в Миннесоте, который, впрочем, стал впоследствии автором статьи, где найденные окаменелости уже причисляют к эмбрионам древних животных. Пересмотреть первоначальную гипотезу ученых заставили подробности структуры найденных объектов, которые ученые изучили уже чуть позже.

Внутреннюю структуру окаменелых объектов изучали с помощью самого мощного и современного оборудования. Кроме традиционных электронных микроскопов ученые воспользовались швейцарским ускорителем частиц. Благодаря последнему, ученые смогли разглядеть внутреннюю структуру эмбриона с пространственным разрешением в четверть микрона. В результате анализа оказалось, что находки совсем не похожи ни на одни из известных сегодня бактерий. Тогда ученые выдвинули еще две наиболее вероятные гипотезы. Находки могут принадлежать к классу протистов, то есть одноклеточных микроорганизмов, так называемым одноклеточным эукариотам, или окаменелости являются эмбрионами, чуть ли не самых древних, и, возможно, даже самых первых многоклеточных организмов. Детальное изучение окаменелых находок все же не позволяет пока вынести им «окончательный приговор», поэтому изыскания будут продолжаться.

Конкурентов в борьбе за звание самых древних окаменелостей многоклеточных организмов обнаружили не так давно в Австралии. Считается, что во времена, когда на Земле еще существовал суперматерик Гондвана, южный Китай и южная Австралия располагались совсем рядом. Поэтому ученые сделали вывод, что жизнь начала зарождаться именно в этой части планеты, где сформировались наиболее благоприятные для развития живых организмов условия. Однако распутать этот важный вопрос эволюции жизни на Земном шаре предстоит еще в ходе многих научных изысканий.