Загадочный костевой отросток, обнаруженный на всех ногах слонов, оказался в действительности шестым пальцем, как сообщили ученые. На протяжении более 300 лет, данная структура озадачивала исследователей, но теперь в ходе нового анализа было выяснено, что она помогает животным удерживать их колоссальный вес.

Изучения ископаемых показали, что так называемый "пре-палец" развился у слонов около 40 миллионов лет тому назад, в период, когда древние слоны стали более внушительных размеров и перебрались жить на сушу. Исследование было опубликовано в журнале Science.

Главный автор исследования, профессор Джон Хатчинсон (John Hutchinson), из Королевского Ветеринарного Колледжа Великобритании, отметил в своем сообщении следующее: "Над этой загадкой ученые стали ломать голову еще в далеком 1706 году, когда первый слон был вскрыт шотландским хирургом".

Многие люди считали, что нарост являлся огромным куском хряща, и долгие годы были потрачены на то, чтобы выяснить предназначение этого хряща. Профессор Хатчинсон и его коллеги использовали комбинацию методов, предусматривающих применение CT сканирования, гистологии, вскрытия и электронной микроскопии, чтобы разгадать эту загадку.

Исследователи сообщили, что структура состояла из кости, хотя с очень нерегулярным и необычным расположением. Но более подробный анализ также показал, что костный нарост имел близкое сходство с необычной костью, которая обнаружена на внешней стороне лап панды. Эта кость помогает животным захватывать и удерживать в лапах бамбук, поэтому и была названа "большой палец" или "шестой палец" панды. У кротов также есть подобные костные наросты, напоминающие дополнительный палец, помогающий им рыть себе норы.

И теперь, научно-исследовательская группа сообщила, что слоны могут быть добавлены в список видов, для которых пять пальцев на ногах недостаточно. Профессор Хатчинсон отметил, что, возможно, вначале это выглядело, как небольшая выпуклость на ткани, которая в процессе эволюции превратилась в хрящ и затем уже в кость.

"У многих животных есть подобные хрящевые наросты, и они иногда превращаются в кость и служат у разных видов для различных целей". У слонов, данная костная структура служит простой цели: она помогает огромным животным вставать на ноги. В отличие от панд и кротов, у которых лишний "палец" находится только на передних лапах, у слонов эта кость присутствует на всех четырех ногах.

И хотя ноги слонов внешне выглядят похожим на стволы деревьев, внутри у них очень сложное строение. Пять стандартных пальцев ноги, расположенных впереди помогают слонам опираться, когда они встают, а дополнительный "палец ноги", находящийся сзади, обеспечивает животному поддержку под пяткой.

Для того чтобы выяснить когда и почему эта странная кость появилась у самых тяжелых в мире животных, исследователи изучили ископаемые слона. Профессор Хатчинсон рассказал, что у первых слонов, которые появились около 55 миллионов лет тому назад, было другое строение ноги, более плоская ступня не предусматривала никаких лишних структур и наростов. Костная структура, похоже, стала развиваться примерно 40 миллионов лет тому назад, когда слоны стали жить на суше и увеличились в размерах, как отметил Хатчинсон. Он добавил в заключении: "Это является замечательным примером эволюции в действии".