Биолюминесцирующие бактерии светятся в океанских глубинах для того, чтобы привлечь голодных ракообразных, а впоследствии – поедающих их хищников. Все это нужно им для того, чтобы попутешествовать.
Многие обитатели глубоководья, начиная от бактерий и заканчивая рыбами и головоногими, способны к биолюминесценции – свечению за счет происходящих в тканях химических реакций. Различные организмы святятся по разным причинам. Морской чёрт, например, зажигает «огонек» своей приманки для привлечения жертвы, тогда как некоторые представители планктона начинают светиться для того, что предупредить сородичей об опасности в виде проплывающей мимо лодки или пловца.
Биолюминесцирующие бактерии повсеместно распространены в океанских водах, при этом их свечение может объясняться несколькими причинами. Более 30 лет назад специалисты предположили, что одной их причин является «подсвечивание» плавающих в толще воды частичек пищи для привлечения проплывающих мимо рыб. Однако до сих пор никто не мог дать логическое объяснение этому феномену.
Для получения ответа на этот вопрос израильские исследователи провели серию экспериментов. Сначала они поместили выделенные из воды Красного моря светящиеся бактерии и их «темных» генетически модифицированных родственников в противоположные концы большого резервуара, заполненного морской водой. В результате креветки и другие мелкие животные скопились вокруг люминесцирующих бактерий. Спустя 2,5 часа пообедавшие светящимися бактериями креветки сами начали светиться.
Поток воды, содержащий смесь из светящихся и несветящихся креветок, пропустили по резервуару, в котором находились голодные рыбы кардиналы, которые, в свою очередь, польстились только на светящихся ракообразных. Проведенный впоследствии анализ кала рыб кардиналов показал, что бактерии успешно прошли через кишечники креветок и рыб и вышли наружу целыми и невредимыми. Весь этот процесс позволяет бактериям с большой скоростью распространяться в водной среде.
В кишечнике некоторых животных имеются ферменты, блокирующие свечение во время переваривания люминесцирующей пищи. Бактерии снова становятся видимыми только в составе экскрементов таких животных, что привлекает очередных морских обитателей к поеданию органики и продолжает путешествие бактерий.
Специалисты считают, что открытый механизм важен не только для изучения биолюминесценции, так как кишечники креветок и других мелких обитателей морских глубин могут выступать в роле канала распространения болезнетворных бактерий.