По данным экзит-поллов, на республиканских праймериз в Южной Каролине победил бывший спикер Палаты представителей Ньют Гингрич.

Он примерно на 13% опережает экс-губернатора Массачусетса бизнесмена Митта Ромни, считавшегося до сих пор безусловным фаворитом.

Избирательные участик закрылись в 19:00 (04:00 в воскресенье по времени Москвы), но ведущие американские телеканалы уже назвали Гингрича победителем.

Ромни заявил журналистам, что успех его конкурента делает предвыборную кампанию "более интересной".

Он обвинил соперника в "присоединении к нападкам на свободное предпринимательство", имея в виду критику, высказанную Гингричем по поводу бизнеса, которым ранее занимался Ромни.

"Наша партия не может выбрать кандидатом в президенты человека, который никогда не занимался бизнесом или не возглавлял штат", - заявил Ромни.

Знаковое место

Южная Каролина считается знаковым штатом для "партии слона". Начиная с 1980 года, политик-республиканец, выигравший там праймериз, неизменно становился в конечном итоге кандидатом в президенты, хотя, как замечает обозреватель Би-би-си по Северной Америке Марк Марделл, это, конечно, не является непреложным законом.

По словам Марделла, республиканские избиратели долго искали альтернативу Ромни и, похоже, нашли ее.

Успеху Гингрича не помешало даже недавнее скандальное интервью его бывшей жены, утверждавшей, будто в свое время он предлагал ей "открытый брак". В глазах республиканцев, в основном, приверженных традиционной морали, это непростительное прегрешение.

68-летний Гингрич, профессор истории и один из главных идеологов Республиканской партии, придерживается более консервативных взглядов на экономику и политику, нежели Ромни.

Ряд экспертов считает Ромни центристом, способным привлечь на сторону республиканцев колеблющихся избирателей. Однако в рядах собственной партии он не слишком популярен и, по оценкам наблюдателей, лидировал, главным образом, Нажать потому, что "больше некому".

На следующей неделе состоятся республиканские праймериз во Флориде.

Определиться со своим кандидатом партии предстоит на съезде в августе.

Часть претендентов уже сошла с дистанции. Кроме Гингрича и Ромни, в гонке продолжают участвовать ультраконсерватор Рик Санторум и либертарианец и изоляционист Рон Пол, однако аналитики полагают, что их шансы невысоки.