Группа палеонтологов обнаружила ископаемые самого древнего животного, у которого был скелет. Древний организм с названием Coronacollina acula, обитал на Земле примерно 560-550 миллионов лет назад, в период Эдиакария, то есть до взрыва развития биоты и диверсификации организмов произошедших на планете в Кембрийский период.

Это открытие стало ответом на некоторые вопросы об эволюции жизни – особенно, самой ранней жизни – на планете, которые до сих пор волнуют ученых. Это позволило им понять, почему животные вымирают, и как организмы реагируют на изменения окружающей среды. Кроме того, данное обнаружение также может помочь ученым распознавать признаки жизни где-нибудь еще во вселенной.

Геологический период Эдиакара, (от названия возвышенности Эдиакара в Южной Австралии), длился примерно 630-542 миллионов лет до нашей эры. Кембрийский период, отмеченный быстрой диверсификацией различных форм жизни на Земле, а также стремительным ростом минерализованных организмов, длился 542-488 миллионов лет тому назад.

"До наступления Кембрийского периода, было понято, что на земле существовали лишь животные с телами из мягких тканей, без каких-либо жестких частей" – отметила Мэри Дрозер (Mary Droser), профессор геологии из Университета Калифорнии, Риверсайд, чья научно-исследовательская группа совершила открытие в Южной Австралии. "Но теперь у нас есть организм с индивидуальными скелетными частями тела, который появился задолго до Кембрийского периода. Следовательно, это старейшее животное с жесткими частями тела, которые, по всей видимости, представляли собой структуры, служащие опорой животным".

По ископаемым Coronacollina acula видно, что у животного были различные части тела размером от нескольких миллиметров до 2 сантиметров в глубину и примерно 3-5 сантиметров в длину. Примечательно то, что это древнее животное очень схоже по строению с кембрийскими морскими губками, которые возникли намного позже – десятки миллионов лет.

"Таким образом, это формирует связь между двумя интервалами времени" – сказала профессор Дрозер. "Мы назвали этот организм "предвестником кембрийской конструктивной морфологии", то есть предшественник организмов существовавших в Кембрийский период. Это поразительное открытие является наглядным образцом первого появления одного из основных новшеств в эволюции животных".

Как утверждает Дрозер, возникновение Coronacollina acula указывает на то, что скелет, как биологическая особенность многих животных не появился внезапно, а стал результатом цепи событий и рассматривается как одно из эволюционных преимуществ всех обитателей того периода. Ученые отмечают, что скелет Coronacollina Acula был уже не просто жестким основанием, а имел несколько сочленений, которые появились в результате собственной эволюции и обеспечили организму гибкость необходимую для перемещений.

"Судьба самых ранних животных Эдиакара долгое время была предметом дискуссий, в которых некоторые исследователи утверждали, что эти животные полностью вымерли еще до начала Кембрийского периода" – сказала Дрозер. "Однако наше открытие показывает обратное".

Результаты исследования были опубликованы в он-лайн версии журнала Geology.

Исследователи также сообщили, что Coronacollina acula обитал на морском дне, но пока они не могут сказать, чем именно он питался, хотя подозревают, что образ жизни Coronacollina Acula был схож с образом жизни морской губки. Само тело животного было сформировано довольно странным образом: от центральной части длиной всего несколько сантиметров отходили в разные стороны несколько конечностей-лучей. Но как животное ими пользовалось, пока неизвестно. Способ размножения его тоже еще остается загадкой.