Кто олицетворяет в рейтинге Италию и Китай, Мексику и Гонконг, Австралию и Африку к югу от Сахары.

Среди участников списка Forbes есть много людей, хорошо известных в своих странах. Чуть меньше тех, кого знает весь мир. Участники светских мероприятий, имена-бренды, авторы продуктов, изменивших технологии или потребительские привычки. Но некоторые миллиардеры прославились не столько результатами деятельности, сколько образом жизни. Бушующие страсти и интриги, глобальные амбиции, загадочные истории, которые хорошо иллюстрируют нравы и традиции страны, в которой появился миллиардер… Forbes представляет 10 участников глобального списка, ставших символом своей страны, и часто символом не самым приятным.

Австралия: Джорджина Райнхарт

Состояние: $18 млрд

Каков настоящий австралиец, если верить фильмам, оказавшимся в российском прокате? Упертый как крокодил Данди, страдающий, как Филадельфия Гордон, героиня сериала «Все реки текут», или обожающий скудную природу и пустынные прелести пятого континента, как герой Хью Джекмана из пафосного фильма «Австралия»… Штампы, скажите вы? Самый богатый человек Австралии, Джорджина Райнхарт, владелица угольных шахт и горнодобывающих предприятий готова с вами поспорить.

В ее жизни было все. Страдания и разочарования — отец Лэнг Хэнкок, основатель угольной компании Hancock Prospecting, которому она сначала поклялась «всегда служить процветанию дома Хэнкоков», а затем вступила с ним в яростную корпоративную войну. Причиной раздора стала его молодая жена, филиппинская девушка Роуз, работавшая гувернанткой в доме, а позже претендовавшая на получение контроля над компанией. Женитьба отца на служанке, а главное, те суммы, которые он ей перечислял, приводили Джорджину в ярость. Многолетняя тяжба с отцом вылилась в настоящую голливудскую мыльную оперу. «О тебе рассказывают грязные анекдоты по всей Австралии», — писала Джина своему отцу. «Ты вытягиваешь деньги из нашей общей компании (…) и прячешь свои личные расходы в бухгалтерии фирмы». Хэнкок отвечал взаимностью: «Если уже ты не заботишься о моем благополучии, позволь мне хотя бы запомнить тебя той аккуратной, ухоженной и красивой молодой леди, а не вялым, мстительным и лживым слоном, в которого ты превратилась. Я рад, что твоя мать больше не может увидеть тебя такой».

Как положено в сериале, концовка романа ее жизни оказалась по-настоящему драматичной. Она помирилась с отцом незадолго до смерти Хэнкока, когда тому стало казаться, что молодая жена больше о нем не заботится. Он запретил жене приближаться к своей комнате. Когда он умер в 1992 году, у его кровати стояли Джина, медсестра и камердинер.

Настоящий австралиец известен упорством и трудолюбием. Первые годы на посту руководителя компании оказались для Джины настоящим испытанием. Из-за ошибок отца и его непомерных трат Hancock Prospecting стояла на грани банкротства. Джине нужно было выводить компанию из кризиса, для этого она решила развивать собственную добычу руды. В декабре 1992 года она приняла удачное решение о начале разработки месторождения Hope Downs. Сейчас месторождение, которое Hancock Prospecting разрабатывает вместе с Rio Tinto, производит 30 млн т руды в год, к 2013 году добыча должна увеличиться до 43 млн т. Вместе с южнокорейской компанией Posco она планирует разработку шахты Roy Hill, которая должна приносить 55 млн т в год.

Как и многие другие австралийские компании, Джина делает ставку на партнерство с Китаем. Свою дочь Бьянку, которую считают ее главной наследницей, она отправила на несколько лет в Гонконг для изучения китайского. Райнхарт начала инвестировать в добычу угля, в ее планах— экспорт угля в Азию, сейчас она разрабатывает два месторождения, общую стоимость которых оценивают в $15 млрд. Работать с ней непросто, она часто меняет советников, увольняет сотрудников за малейшие возражения и хочет полностью контролировать все, что происходит в компании.

Как полагается в сериалах, главный сюжет разбивается маленькими интригами. Со своим первым мужем Джина познакомилась в шахтерском городке. Когда Джине исполнилось 19 лет, они обвенчались в главном англиканском соборе Сиднея. Через 8 лет они развелись, Грег стал таксистом в Перте, видеть сына и дочь ему разрешалось раз в неделю. Через два года Джина вышла замуж во второй раз — за юриста из Америки Франка Райнхарта. К тому времени ей было 29, ему— 57. В 1990 году Райнхарт умер, причем через несколько лет в интервью Джина даже не смогла припомнить точный год его смерти. От этого брака у нее остались еще двое детей: дочери-близнецы Джина и Хоуп.

Настоящему австралийцу всегда хочется большего, причем чего-то такого, что удивит жителей бывшей метрополии. В феврале этого года Hancock Prospecting объявила о намерении купить Fairfax Media, старейший издательский дом Австралии. Новость вызвала яростные дискуссии — Джорджина известна ультраконсервативными взглядами и не скрывает желания поправить моральный облик австралийского общества.

Но все это только эпизоды ее сериала. В одном из интервью Райнхарт спросили, что она считает эталоном красоты. «Железорудную шахту»,— ответила она не задумываясь. Этому герою Джорджина всегда доверяла больше всего.

Мексика: Карлос Слим Элу

Состояние: $69 млрд

Самый богатый человек на планете, мексиканец Карлос Слим Элу владеет крупнейшим в Латинской Америке многопрофильным холдингом Grupo Carso. «Жемчужина» его коллекции — крупнейший в Латинской Америке оператор сотовой связи América Móvil. Кроме того, в состав бизнес-империи Слима входят предприятия добывающей и строительной промышленности, девелоперские и финансовые компании, ритейловые сети, машиностроительные заводы, располагающиеся во многих странах Латинской Америки. В последние три года, когда Слим стал членом «первой тройки» списка Forbes, его состояние колебалось от 5% до 8% валового внутреннего продукта Мексики.

Слима трудно назвать типологическим мексиканцем. Он осторожен, скуп на интервью, редко становится персонажем светской хроники. Ключевое свойство бизнесмена — умение плыть против течения и использовать момент. В 1982 году, когда из-за дефолта многие мексиканские банки и предприятия продавались за бесценок, Слим начал активную скупку с привлечением банковских кредитов. В середине 80-х мексиканская экономика стала восстанавливаться, стоимость купленных активов резко возросла, и в Мексике появился новый влиятельный бизнесмен.

В 1990-м году Карлос Слим приобрел акции телекоммуникационного монополиста, компании Telmex (Teléfonos de México) за $400 млн, опередив в гонке крупнейшие западные компании. Сделка вызвала громкий скандал в Мексике, поскольку консалтинговые компании оценивали пакет Telmex в несколько миллиардов долларов. Telmex составила основу América Móvil, 43-процентная доля Слима в которой оценивается в $39 млрд; сегодня он контролирует более 80% рынка мобильной связи в Мексике. И кажется не случайным, что в интервью Forbes Слим советует Европе, в числе главных антикризисных мер, провести приватизацию.

Франция: Лилиан Бетанкур

Состояние: $24 млрд

С чем обычно ассоциируется французская знать? Art de vivre, интриги, скрытые, но бурные отношения. Лилиан Бетанкур, богатейшая женщина Европы, кажется сделала все, чтобы реализовать стереотипы о французской аристократии. Единственная дочь основателя компании L’Oreal Эжена Шуэллера, который умер в 1957 году, в 15 лет она стала работать в компании отца. В 1950 году она вышла замуж за французского политика Андре Бетанкура, который в 1960-е работал министром, а в 70-е стал заместителем председателя L’Oréal.

В 1957 году Лилиан Бетанкур унаследовала L’Oréal после смерти отца, став главным акционером компании. В 1963 году компания стала публичной, хотя Бетанкур сохранила контрольный пакет акций. В 1974 году она обменяла почти половину своей доли на 3% акций «Нестле».

В 2008 году в возрасте 80 лет и через год после смерти мужа Андре, Бетанкур оказалась в центре семейного скандала. Ее дочь Франсуаза Бетанкур-Мейерc обратилась в суд с просьбой расследовать передачу матерью $1,4 млрд наличными и подарками другу — известному фотографу и светскому персонажу, 60-летнему Франсуа-Мари Банье. В числе подарков оказались полис на страхование жизни на сумму €253 млн, еще один полис за €262 млн и 11 произведений искусства, включая картины Пикассо, Матисса, Мондриана и Делоне.

Медики установили, что самая богатая женщина Европы действительно страдает болезнью Альцгеймера и проявляет признаки слабоумия. На основании медицинского заключения в октябре 2011 года суд передал состояние Бетанкур в управление ее дочери. В феврале 2012 года Лилиан Бетанкур вышла из совета директоров L’Oreal, ее место занял внук Жан-Виктор Мейерс.

Связи Бетанкур стали причиной политического скандала, едва не стоившего кресла президенту Николя Сакрози. Политическая буря началась после того, как в прессу просочились магнитофонные записи, сделанные дворецким Бетанкур. На ленте был, якобы, записан разговор между Бетанкур и министром бюджета Эриком Вертом, просившим трудоустроить его жену. Пикантность ситуации заключалась в том, что ровно в этот момент Верт возглавлял громкую кампанию по поимке крупных неплательщиков налогов. Пресса позже выяснила, что Бетанкур получила налоговую скидку в €30 млн во время пребывания Верта в министерском кресле.

В июле 2010 года скандал получил новое развитие после интервью бывшего бухгалтера Бетанкур Клэр Трибу, которая сообщила, что Верт, действуя в качестве казначея «Союза за народное движение» (UMP), получил конверт с €150 000 наличными в марте 2007-го, когда шла президентская кампания Николя Саркози. Кроме того, по ее словам, Саркози сам был частым гостем в доме Бетанкур, будучи мэром Нейи-сюр-Сен, и также получал конверты с наличными. Несколько дней спустя, Клэр пожаловалась на давление со стороны французской полиции, требовавшей отказаться от показаний против Саркози. Последовавшее расследование полиции никаких результатов не дало. С Сакрози были сняты все подозрения.

Бразилия: Эйке Батиста

Состояние: $30 млрд

Семь лет назад Эйке Батиста поклялся стать самым богатым человеком Бразилии. Сколотив состояние в $30 млрд, две трети которого прибавились за последние два года, Батиста сейчас движется к новой цели — стать богатейшим человеком в мире. На страничке Батисты в Facebook трижды упоминается о том, насколько он богат.

Как и Карлос Слим, Батиста — многопрофильный инвестор. В горнорудной отрасли он владеет компанией MMX, в энергетике — MPX, в логистике — LLX, судостроении — OSX, есть фирмы в сфере туризма и развлечений. Однако основу его империи составляет не телекоммуникации, а нефть. Две трети его состояния приходятся на нефтегазовую компанию OGX Petroleo e Gas Participacoes. Батиста основал ее в июле 2007 года, а годом позже сделал публичной. Даже в названиях компаний Батиста мечтает о богатстве — «X» в названиях компаний это знак умножения, в данном случае означающие «умножение богатства».

Откуда это сильное желание стать первым? В Бразилии распространена точка зрения, что Батиста пытается доказать свои таланты и независимость отцу, Элиэзеру Батиста да Силва, могущественному чиновнику и бизнесмену, возглавлявшему бразильскую государственную горнорудную компанию Vale do Rio Doce вплоть до ее приватизации в 1997 году. До этого Элиэзер несколько раз был министром горнорудной промышленности и энергетики, а в 1992 году президент страны Фернанду Колор назначил его министром по стратегическим вопросам.

С 12 до 23 лет Эйке Батиста вместе со своими шестью братьями и сестрами жил в Германии с мамой-немкой, которая занималась воспитанием детей. В 1979 году он вернулся в Бразилию, чтобы попробовать себя в торговле золотом. Отправившись в Амазонию, Батиста за полтора года заработал на комиссионных $6 млн. Проработав почти 25 лет на рынке драгоценных металлов, Батиста затем решил сделать ставку на нефть. В ноябре 2007 года — через четыре месяца после того, как Батиста основал OGX, — государственная компания Petrobras объявила об открытии нового пласта на юго-восточном шельфе Бразилии. Это крупнейшее из всех нефтяных месторождений, когда-либо обнаруженных в стране: его запасы оценены в 8 млрд баррелей нефтяного эквивалента (совокупные запасы нефти и газа в Бразилии в то время составляли 14 млрд баррелей).

OGX была создана как нельзя более своевременно и стала одним из первых (и последним) больших игроков, допущенных к аукциону по продаже лицензий на разработку месторождения, организованному Бразильским национальным нефтяным агентством (BNPA). В июне 2008 года OGX провела крупнейшее за всю историю Бразилии IPO и привлекла $4,1 млрд. Батиста признает, что ему сильно повезло: когда компания проводила IPO, баррель нефти стоил максимальные $140.

Нигерия: Алико Данготе

Состояние: $11,2 млрд

«Бизнес это война. Поэтому уничтожайте конкурента. Полностью». «Заводите друзей среди влиятельных людей». «Делайте добро. Иногда». Этим правилам строго следует Алико Данготе, самый богатый нигериец, один из богатейших жителей Африки. Алико Данготе является владельцем компании Dangote Group, работающей на территории Нигерии и в 13 странах Западной и Южной Африки. В настоящее время в его компании работает более 20 000 человек.

Данготе — человек-легенда, доказавший что добиться успеха на черном континенте можно не только с помощью власти и оружия, но и за счет предпринимательских талантов. В отличие от другого нигерийского миллиардера Майка Агенуды, и высокопоставленных чиновников и генералов, свой основной капитал он заработал не на нефти. Помимо производства продуктов питания его компания занимается производством цемента, грузоперевозками, производством сахара.

Старт карьеры Данготе выглядит традиционно для страны с развивающейся экономикой. 30 лет назад молодой предприниматель взял кредит у своего дяди по материнской линии, влиятельного чиновника и бизнесмена. Данготе принял неожиданное решение, решив построить цементное предприятие. Ставка на то, что в Африке появится спрос на стройматериалы оказался верным — ровно в это время несколько стран континента запускали масштабную программу строительства дорог и жилья. Сегодня Dangote Cement — крупнейший на континенте производитель цемента, четверть акций компании котируется на Нигерийской фондовой бирже. Следующую ставку он сделал на продовольствие, рассудив, что в условиях быстрого роста населения Западной Африки и сокращения посевных площадей цены на продовольствие должны быстро расти.

Однако за пристойным фасадом компании часто скрываются истории, характерные для традиционного нигерийского бизнеса. Данготе считается главным спонсором правящей Демократической партии Нигерии и предвыборной кампании экс-военного, христианина Олусегуна Обасанджо в 2003 году (президент Нигерии с 1999 по 2007 года). Политические противники часто обвиняют его в «приватизации правительства», тесных связях с военными.

В то же время Данготе  — крупнейший африканский филантроп. Он финансирует крупные проекты в области здравоохранения и образования. Несколько лет назад Данготе хотел приобрести 16% акций лондонского футбольного клуба «Арсенал», однако позже отказался от сделки. 

Индия: Лакшми Миттал

Состояние: $20,7 млрд

«Купил по-дешевке, продал втридорога». Примерно так описывается секрет успеха многих инвесторов на развивающихся рынках. Операция по попаданию в списки Forbes проходит еще успешнее, если дальний родственник или близкий друг инвестора работали на государственных должностях. Обескураживающее простая формула конечно же объясняет причины успеха массовому читателю, но за ее пределами остаются прорывы бизнесменов, тысячи часов ночной работы, невероятные интуиция или упорство предпринимателя. Что, как не обратные примеры, может лучше всего объяснить  некорректность метода упрощений?

Пожалуйста — перед вами Лакшми Миттал, индийский миллиардер, стальной король мира, чья компания ArcelorMittal по производству стали в разы опережает ближайшего конкурента, японский Nippon Steel. Он сосредоточен в основном на металлургии, и предпочитает не отвлекаться на другие виды бизнесов. Унаследовав отцовскую компанию, ведущего производителя стали в Индии, он последовательно скупал металлургические предприятия по всему миру. Начав в Индонезии, продолжив в Тринидаде, Мексике, Польше, Алжире, ЮАР и еще в 10 странах мира, Миттал чаще всего использовал одну и ту же схему — покупал лежащее на боку предприятие, резко сокращал издержки, в случае необходимости инвестировал в оборудование, более эффективно продавал продукцию, благодаря отлаженным продажам и доскональному знанию мирового рынка. В этой бизнес-технологии нет места страновому фактору — в нее легко укладываются и американская International Steel Group (ISG), и европейская Arcelor, и украинская «Криворожсталь».

Но каждый шаг этой последовательности требует предельной концентрации. Обыграть амбициозного русского Алексея Мордашова в гонке за Arcelor, несмотря на политическое прикрытие Владимира Путина, договорится с казахским руководством об условиях инвестирования в Карагандинский металлургический завод, выдержать протесты рабочих в Польше и Ирландии — для этого нужно обладать редким сочетанием жесткости, дипломатичности и терпения.

Конечно, и после этого можно следить за светскими новостями. За тем, как для свадьбы дочери Миттал снял Версаль, потратив на это $40  млн, или за тем, как растет его личный автопарк раритетных и дорогих автомобилей. Миттал, в отличие от многих соседей по списку Forbes охотно раздает интервью. Его технология трудновоспроизводима — почему бы не быть открытым?

Италия: Джорджио Армани

Состояние: $7,2 млрд

Вы ожидали увидеть здесь Сильвио Берлускони? Конечно, благодаря неуемному политическому азарту и череде сексуальных скандалов, Il cavaliere стал самым узнаваемым итальянцем на планете. Но рискнем предположить, что совладелец Fininvest и 169-й номер в списке Forbes олицетворяет не совсем ту страну, которая представляется миллионам людей при слове «Италия». «Шоколадный» король Микеле Ферреро, владелец крупнейшего производителя солнцезащитных очков Леонардо дель Веккио, говорящие за себя имена-бренды семьи Бенеттон, Миуччи Прады, владельцев Tod’s семьи Делла Вале — это те имена Италии, которые, несмотря на долговой кризис и неэффективное государство делают эту страну лидером во многих потребительских секторах мировой экономики.

Именно такую Италию представляет Джорджио Армани, 127-й номер рейтинга богатейших. Благодаря сочетанию почти книжных качеств, 77-летний Армани превратился в живую легенду итальянского бизнеса. Во-первых, красивая история восхождения по социальной лестнице — от подсобного рабочего крупнейшего универмага Милана «Ринашенте» до хозяина крупнейшего итальянского дома моды. Во-вторых, современный маркетинг, который копирует конкуренты. К примеру, Армани одним из первых в мире высокой моды начал сегментировать свой бренд — Giorgio Armani, Emporio Armani, Armani Exchange, Armani USA, Jeans, одежда, обувь, парфюмерия… И, в-третьих, образцовая пиар-политика. Ни одного лишнего интервью, выверено каждое слово, многократно сверен и протестирован каждый рекламный слоган и плакат, чуткое реагирование на изменение вкусов потребителей по отношению к «звездам» спорта и кинематографа. Характерно, что за рекламную и пиар-политику отвечают племянницы Армани, Сильвана и Роберта, которые считаются главными наследницами Джорджио.

Когда публичный имидж стоит так много, разве можно разменять его на премьерское кресло, пусть даже в Италии?  

Китай: Робин Ли

Состояние: $10,2 млрд

Биография Робина Ли могла бы стать главой в учебнике о том, как делают состояния в Китае. Четвертый из пяти детей, он был первым учеником, и закончил университет в Пекине. Затем перебрался в США, где разрабатывал поисковую систему для компании Dow Jones. В 1999 году вернулся домой, откликнувшись на призыв праздновавшей тогда свой 50-летний юбилей Коммунистической партии Китая. Основал поисковик Baidu, получив инвестиции в США, и со временем превратил его в компанию с капитализацией под $50 млрд. Составляющими его успеха, помимо личных талантов и работоспособности, стали интернет-бум в Китае и протекционизм партии, позвавшей его поднимать национальную экономику.

Ко времени возвращения в Китай в 1999 году, Ли уже был известным специалистом по поисковым алгоритмам, первый из которых он создал раньше, чем Сергей Брин и Ларри Пейдж сделали Google. Уже по этой причине Baidu, созданный несколькими годами позже, не вполне справедливо называть клоном Google. В Китае много подделок и клонов успешных западных продуктов, но в интернете невозможно слепое копирование. В частности, китайский поисковик отличался от Google методами монетизации, зачастую непривычными для европейского пользователя.

Одно время треть поисковых запросов на сайте Робина Ли обеспечивал поиск mp3 файлов, естественно, пиратских. Еще одна новация Ли состояла в том, что среди результатов поиска отображались рекламные ссылки, никак не отличавшиеся на вид от ссылок не рекламных. Кроме того, как выяснилось Baidu готов принимать деньги не только за упоминание рекламодателей, но и за отсутствие упоминаний. В разгар меламинового скандала, когда выяснилось, что молоко одного из производителей содержит ядовитое вещество, разрушающее почки, всплыла внутренняя переписка Baidu из которой следовало: поисковик берет деньги у производителя молока и скрывает компрометирующие ссылки. На волне скандала Baidu даже начал терять долю поиска в Китае, уступая Google.

В январе 2010 года Google объявил об уходе из Китая, обвинив власти страны в причастности к взломам почтовых ящиков Gmail. Точнее, Google отказался заниматься цензурой, которую приписывают всем интернет-компаниям китайсие власти, и от которой никогда не отказывался Baidu. В результате за последние два года доля Baidu на внутреннем рынке выросла до 80%, акции — в несколько раз, а Робин Ли стал стоить больше $10 млрд.

99% трудолюбия и таланта, огромный внутренний рынок и чуть-чуть протекционизма — типично китайская история успеха.

Саудовская Аравия: Аль Валид бен Талал

Состояние: $7,2 млрд

«Аравийский Уоррен Баффет», «современный принц древнего королевства» - за последние двадцать лет саудовский принц Аль Валид бен Талал получил много красивых прозвищ. На Западе его считают «парадной витриной» саудовского режима. Аль-Валид хорошо образован: он получил степень магистра школы Максвелла Сиракузского Университета) и стал доктором философии в Международном Университете Эксетера.

Основной капитал принц Аль-Валид, племянник Абдуллы, короля Саудовской Аравии, заработал на инвестициях в разные сектора мировой экономики. Он возглавляет холдинговую компанию Королевства. В числе знаковых инвестиций принца  – покупка большого пакета акций Citigroup, приобретение «стратегической доли» (сумма сделки составила $300 млн) сервиса микроблогов Twitter. Ему также принадлежат 7% акций с правом голоса в совете директоров в News Corp., пакеты акций Apple, доли в eBay и Motorola. «Роль пассивного инвестора не для меня», - заявлял принц еще в 1988 году, на заре своей инвестиционной карьеры. -  Я хочу, чтобы мой голос был всегда слышен».

Королевский масштаб присущ принцу не только в инвестициях в передовые отрасли. На деньги принца в Джедде, крупном городе Саудовской Аравии, строительная группа Saudi Binladin Group возводит самое высокое здание в мире – «Королевскую башню», высота которой составит более 1000 метров. Стоимость проекта - около $1,2 млрд.

В отличие от 90-х годов, когда принц поддерживал имидж прозападного лидера в основном с помощью ярких романов и участия в светских мероприятиях, теперь Аль-Валид все ярче демонстрирует свои политические взгляды. В недавнем интервью Forbes Аль-Валид призвал арабские режимы к политическим изменениям и модернизации, поскольку «эволюция лучше, чем революция». В конце 2010 года Аль- Валид высказался против возведения мечети в Нью-Йорке близ места падения «башен-близнецов», заметив, что перенос строительства мечети с так называемой «нулевой точки» в другое место станет проявлением уважения к жертвам терактов 11 сентября».

Жена принца, Амира Аль-Тавиль (это третий официальный брак Аль-Валида), считающаяся одной из самых красивых женщин Востока, принимает активное участие в улучшении прав женщин в Саудовской Аравии. Совсем недавно король Абдулла издал указ, согласно которому с 2015 года женщины на равных с мужчинами смогут участвовать в выборах. Для страны, прославившийся суровыми шариатскими законами, такое решение – сродни революции. Чили: Себастиан Пиньера

Состояние: $2,4 млрд

13 октября 2010 года на поверхность поднялся Флоренсио Авалос, первый из 33 шахтеров, проведших 69 суток в подземном плену после аварии на чилийской шахте Сан-Хосе. Мировые рейтинги телевизионной трансляции спасения побили все рекорды. К тому моменту за волнительными кадрами встречи наблюдали больше миллиарда жителей планеты. Наверху каждого из горняков лично встречал Себастьян Пиньера, президент Чили, в прошлом успешный бизнесмен, ныне занимающий 521-е место в рейтинге Forbes

Его отец был послом в Бельгии и при ООН. В начале 1970-х Пиньера уехал защищать докторскую степень в Гарварде, где и узнал о перевороте 11 сентября 1973 года, в результате которого к власти пришел Аугусто Пиночет. Доучившись в Америке, Пиньера вернулся на родину, где его брат Хосе вскоре был назначен министром труда.

В конце 1970-х годов Пиньера стал управляющим Banco de Talca. В 1987 году он учредил компанию Fincard (сейчас Santander Banefe), позже ставшей одним из лидеров по выпуску платежных карт в Чили. Тогда он и получил прозвище, по которому его сегодня опознают в Чили, — «Локомотив». В течение нескольких лет финансист расширил свою группу за счет приобретения 26% акций LAN, национальной авиакомпании Чили. Кроме того, Пиньера — владелец самой популярной футбольной команды Colo-Colo, музыкальной компании Blanco Y Negro, крупнейшего чилийского телеканала Chilevisión.

Успешный бизнесмен решил не ограничиваться исключительно экономической сферой. В 1989 году он возглавил предвыборный штаб министра финансов из правительства Пиночета Эрнана Бучи Бука, но его кандидат уступил христианскому демократу Патрицио Эйлвину. Тем не менее сам Пиньера избрался сенатором. Позже Пиньера неоднократно открещивался от связей с режимом Пиночета, однако эта тема до сих пор остается слабым местом бизнесмена и политика. После нескольких неудачных избирательных кампаний, на выборах в начале 2006 года Пиньера вышел во второй тур президентской кампании, где проиграл кандидату от левоцентристской партии Мишель Бачелет. Но уже на следующих выборах Пиньера наконец стал президентом Чили, набрав 52% голосов избирателей.