В течение многих лет эволюционные биологи предсказывали, что со временем в Азии будут открыты новые человеческие виды — когда начнут лучше копать и пристальнее изучать обнаруженное.

И действительно, новый анализ черепа, найденного в 1979 году в пещере Лунлинь на юго-западе Китая (провинция Гуанси), позволяет предположить, что прогноз начинает оправдываться. Образец имеет толстые кости, выступающие надбровные дуги, короткое плоское лицо и лишён типично человеческого подбородка. «Короче говоря, это анатомически уникальное строение среди всех членов человеческого эволюционного древа», — говорит ведущий автор исследования Даррен Кёрноу из Университета Нового Южного Уэльса (Австралия).

Череп, по его словам, представляет собой необычную мозаику примитивных и современных черт.

Более того, г-н Кёрноу и Цзи Сюэпин из Юньнаньского университета (КНР) нашли и другие останки — в пещере Малу в провинции Юньнань. Г-н Кёрноу назвал новых гомининов людьми из Пещеры благородного оленя — именно этой дичью они, судя по всему, питались.

Остаётся неясным, какое именно место эти люди занимают в нашей родословной. Г-н Кёрноу полагает, что они могут быть связаны с самыми ранними Homo sapiens, добравшимися до Китая. Но больше всего учёному нравится идея о том, что это новая эволюционная линия, возникшая в Восточной Азии параллельно с нашим видом — подобно неандертальцам, ведь люди из Пещеры благородного оленя очень отличаются от ранних африканских представителей Homo sapiens.

Есть и другие интерпретации. Крис Стрингер из лондонского Музея естественной истории (Великобритания) полагает, что примитивные черты можно объяснить связью с денисовцами. Мы знаем, что последние жили в Восточной Азии, и анализ ДНК показал, что они скрещивались с нашими прямыми предками. По словам г-на Стрингера, люди из Пещеры благородного оленя могут оказаться продуктом такого спаривания.

Итак, когда они возникли и откуда взялись, мы наверняка не знаем. Зато известно, что они дожили до сравнительно недавнего времени. Возраст некоторых останков оценивается всего в 11,5 тыс. лет, то есть, в отличие от неандертальцев, эти люди вымерли только в конце последнего ледникового периода.

И они могут оказаться не единственными нашими родственниками, жившими совсем недавно, отмечает Майкл Петралья из Оксфордского университета (Великобритания). В Южной Азии и Индии обнаружены скелеты с необычными архаическими чертами, но возрастом в 8 тыс. лет.

Следующим шагом, конечно же, станет анализ ДНК. Первая попытка получить хороший образец ДНК не удалась. Сегодня три самые авторитетные лаборатории мира трудятся над второй.