Ботаниками из института Небраски был установлен механизм, благодаря которому растения запоминают пережитое высушивание и становятся более устойчивыми к нему. Ученые применяли в собственной работе классический модельный организм — Arabidopsis thaliana. Чтобы определить устойчивость растения к засухе, они извлекали его из земли и высушивали на воздухе, а после вновь насыщали влагой. Время от времени отбирая пробы листов, ботаники наблюдали, как Arabidopsis теряет влагу. Выяснилось, что растения, подвергшиеся стрессу во 2-й, 3-й и 4-й раз с каждым разом сохраняют воду все лучше.

Для того, чтобы установить, как растения запоминают пережитой стресс, биологи решили изучить гены, которые становятся активны лишь в ходе высушивания. Выяснилось, что среди этих генов по крайней мере 2 — RD29B и RAB18 становятся «натренированными» из-за пережитого стресса. Их активность в ходе насыщения влагой падает до исходного состояния, однако если высушивание повторяется, они включаются намного быстрее, чем впервые.

Ученые узнали, что такая готовность включиться, которая возникает у натренированных генов, объясняется 2-мя механизмами. В первую очередь, поблизости скапливается активный фермент-включатель — РНК-полимераза, готовая немедленно начать работать, если снова наступит стресс. Во-вторых, активная работа таких генов в ходе высушивания оставляет метки на поверхности нуклеосом — структур, на которые намотана ДНК. Гены на подобных нуклеосомах работают активнее.

Память растений оказалась недолгой. Исчезает она всего семь дней спустя, о её наследовании речи не идет. Хотя механизмы подобной памяти, включающие модификацию нуклеосом, все чаще обнаруживаются у различных организмов. Отдельные из них такую память способны передавать по наследству. Подобная наследственность называется эпигенетической — т.е. существующей «поверх» генетической, которая хранится в ДНК.