Александр Македонский (356-323 гг. до н.э) получил превосходное для своей эпохи образование – с 13 лет его воспитанием занимался сам Аристотель. Александр увлекался чтением героических поэм Гомера, его воодушевляли подвиги великих героев древней Эллады. Его отец Филипп II самостоятельно руководил военной подготовкой сына. Ещё в юности Александр продемонстрировал свои удивительные способности в полководческом искусстве. И в 338 году личное участие Александра в сражении при Херонее значительно повлияло на исход битвы, в которой македоняне одержали победу.

Юные годы наследника македонского престола были омрачены разводом родителей. И после вторичной женитьбы отца на другой женщине Александр поссорился с Филиппом. В 336 до н. э. вскоре после загадочной гибели царя Филиппа Александр, которому на тот момент исполнилось 20 лет, взошёл на престол, а греки назвали его гегемоном Эллинской лиги.

Одним из главных направлений внешней политики своего государства молодой царь считал противоборство с Персией как основным конкурентом за влияние в Малой Азии, поэтому огромное внимание уделялось подготовке к военному походу против этой страны. Несмотря на что от отца ему досталась сильнейшая армия Древней Греции, Александр хорошо понимал, что победить огромную державу Ахеменидов невозможно без объединения усилий всей Эллады. Поэтому Александр позаботился о создании общегреческого союза и формировании объединенного греко-македонского войска. Элитная часть армии состояла из телохранителей царя и македонской царской гвардии, а основу конницы составили всадники из Фессалии. Пехотинцы были защищены тяжелыми бронзовыми доспехами, а их главным оружием была сарисса – знаменитое македонское копьё. Александр существенно изменил тактику ведения боя так называемой македонской фаланги, разработанной его отцом, применив угловое построение, что позволило сконцентрировать силы при атаке на правый фланг противника, традиционно более слабый в армиях того периода. Кроме тяжёлой пехоты в армии Александра Македонского были многочисленные легковооруженные вспомогательные отряды из различных греческих городов. В целом численность пехоты доходила до 30 тыс. человек, конница состояла из 5 тыс. человек. Невзирая на относительно небольшую численность войска, греко-македонская армия состояла из отлично обученных и вооружённых бойцов. 

Перед началом давно готовившегося похода на Восток, весной 335 г. молодой царь осуществил бросок во Фракию, подавив вспыхнувшее восстание. В Греции длительное отсутствие правителя послужило причиной распространения слухов о его гибели, а повстанцы из Беотии окружили располагавшийся в Фивах македонский гарнизон. Узнав об этом, осенью 335 г. молодой царь нанёс фиванцам внезапный удар, захватив и разрушив их город. Эти меры подействовали на греков устрашающе, в результате они беспрекословно признали его власть, пополнив армию Александра новобранцами для похода против Персии. 

В 334 году после переправы войска Александра через Геллеспонт началась война, целью которой провозглашалось отмщение персам за поругание над греческими святынями Малой Азии.

Вначале Александру предстояло сразиться с персидскими сатрапами, управлявшими Малой Азией. В 333 году в сражении при реке Граник македонская армия разгромила 60-тысячное персидское войско, затем Александр отправился на юг, продвигаясь по побережью Ионии. После продолжительной осады македонцам покорились персидские гарнизоны в городах Милет и Галикарнас, прочие города добровольно сдались на милость победителя. Весной 333 года армия Александра заняла Ликию и Памфилию, в июле македоняне завоевали Пафлагонию и Каппадокию, а в сентябре и Киликию. Но держава Ахеменидов обладала колоссальным человеческим и материальным потенциалом. И Дарий III, соединив лучшие военные части с разных концов своего государства, отправился навстречу македонскому царю. Но, несмотря на тщательную подготовку, в решающей битве при Иссе его 100-тысячная армия потерпела сокрушительное поражение, самому Дарию едва удалось спастись, сбежав с поля боя, а его мать, жена и дети оказались в плену. В начале зимы 332 года македонское войско вступило в Финикию, осадив Тир. Долгая осада и ожесточенный штурм сделали своё дело, и в итоге город взяли. Подобная участь ожидала и жителей Газы.

Александр решил не останавливаться на достигнутой победе, продолжив поход. После успешной осады Тира перед ним был открыт путь в Египет, и уже зимой 332-331 гг. греко-македонское войско прибыло в долину Нила. Жители порабощенных персами государств относились к македонцам как к освободителям. Чтобы сохранить устойчивую власть на захваченной территории Александр объявил о том, что его отцом является египетский бог Аммон, которого греки отождествляли с Зевсом, благодаря чему Александр в глазах египтян приобретал причитающееся ему по закону право на власть и титул фараона. Ещё одним методом укрепления власти в завоёванных странах было заселение этих территорий греками и македонянами, таким образом греческий язык и культура распространялись на огромных территориях. Переселенцы обычно обосновывались в специально построенных новых городах, чаще всего называемых именем Александра. Наиболее известным является основанный в Египте город Александрия. Успешные действия армии Александра в Египте лишили персидский флот единственной оставшейся опорной базы.

Для борьбы с высадившимися на Крите персами и спартанцами Александр отправил эскадру во главе с Амфотером. Антипатр, наместник Александра в Македонии, в это время был занят подавлением восстания спартанцев на Пелопоннесе. После победы над спартанцами Антипатр отправил в Египет значимое подкрепление, которое присоединилось к основному корпусу македонской экспедиции. Весной 331 года Александр покинул Египет, отправившись в Сирию. В сентябре, переправившись через Евфрат, его войско пересекло Месопотамию и, придерживаясь левого берега Тигра, достигло селения Гавгамелы. В этом месте им предстояло встретиться с поджидавшей их огромной армией Дария III, численность которой, как утверждают античные историки, достигала миллиона человек.

Решающая битва состоялась 1 октября 331 г. неподалёку от Гавгамелы. После сокрушительного поражения Дарий III, вновь спасаясь бегством, отправился в Экбатаны. Тем временем не встречаюшему сопротивления на своём пути Александру удалось без боя занять Вавилон, Персеполь, Сузы и Экбатаны. Ненадолго остановившись в Экбатанах, Александр разрешил отправиться на родину всем пожелавшим этого союзникам-грекам. В его планы входило создание нового правящего класса из персов и македонян, также он уделял внимание местной знати, вызывая недовольство своих соратников. 

Немного передохнув, армия Александра вновь выступила в поход. Проходя Сузиану, македонские воины захватили Персию, сожгли дворец Дария в Персеполе, а в июле македоняне вступили в Мидию. Испугавшись приближения македонской армии, Дарий III в сопровождении небольшого отряда всадников отправился в Бактрию. По приказу сатрапа Бактрии Бесса Дарий III был убит, после чего провозгласивший себя персидским царем Бесс был вынужден податься в бега, избегая преследования. По указу Александра, последний персидский царь был похоронен в Персеполе с подобающей царю пышностью. Так прекратила своё существование держава Ахеменидов, а Александра провозгласили «царём Азии». После этого македоняне заняли Парфию и Гирканию. После победы над сатрапом Арейи Сатибарзаном к империи Александра присоденились территории Дрангианы, Гедросии и Арахосии. 

В 329 году после перехода через восточно-иранские районы, армия Александра прибыла в Среднюю Азию, жители которой под командованием Спитамена ожесточённо сопротивлялись; это восстание было подавлено только после смерти Спитамена в 328 году. Бесса выдали его же приближённые и он был казнен. Согдийское сопротивление было отчаянным. После первых успехов, которые позволили Александру форсировать реку Яксарт, чтобы встретиться с кочевыми племенами саков, Македонского подвёл тыл – там начались новые выступления, продолжавшиеся до 327 г. 

Александр пытался проводить тонкую культурную политику, стараясь соблюдать традиции местных жителей, надевал персидские царские одеяния, а также взял в жёны бактрийку Роксану. Но его стремление перенять персидский придворный церемониал (особенно, падение ниц пред царём) было отвергнуто гордыми свободолюбивыми греками, несмотря на то что Александр жестоко расправлялся с возражающими. Так, он приказал убить своего собственного молочного брата Клита, посмевшего однажды ослушаться. 

Покинув территорию Бактрии в апреле 327 года, Александр отправляется в поход на Индию. В непрерывной борьбе с сопротивляющимися местными жителями, преодолевая перевалы Гиндукуша, войско Александра вышло к Инду, где их поджидал царь княжества Таксилы, добровольно покорившийся Александру. В мае 326 года армия Александра выступила против царя Пора. После победы в сражении на реке Гидасп, македоняне двинулись дальше на юг. Долину Инда также присоединили к империи Александра. В непрерывных сражениях его войско достигло реки Гифасис, но здесь истощение сил воинов и необходимость периодически подавлять бунты в армии заставили Александра отказаться от продолжения похода, повернув на запад.

В первом полугодии 325 года, двигаясь по Гидаспу и Инду, в одном и сражений Александр получил тяжёлое ранение, однако это не помешало македонянам выйти к берегу океана, где они построили корабли, на которых части войска во главе с Неархом следовало добраться до Персидского залива. Полководец Кратер отправился через Дрангиану и Арахосию, чтобы подавить вновь вспыхнувшие восстания, а Александр с оставшимся войском пошёл через пустыню Гедросии. Соединение армии Александра Македонского произошло лишь в январе 324 года, а в феврале македоняне добрались до города Сузы. По дороге в Вавилон Александр покорил не подчинявшиеся ему племена.

В 323 году Александр с триумфом вошёл в Вавилон. В этом городе он принимал послов от разных народов, здесь обдумывал планы новых завоеваний. После возвращения в Вавилон Александр не забыл о политике объединения разноязычных народов своего государства, сближении с персидскими аристократами, привлекаемых к управлению государством. По желанию Александра были устроены массовые свадьбы македонян и персиянок, он сам взял в жёны одновременно двух персиянок — Статиру и Парисатиду, которые были дочерьми Дария.