Вредная привычка может способствовать возникновению одного из генов связанных с архитектурой мозга человека; некоторые варианты этого гена увеличивают вероятность развития такого психического расстройства как шизофрения, так что курение при их наличии становится одним из многочисленных факторов риска этого заболевания.

С того момента, как ученые открыли наследственный характер шизофрении, они упорно продолжают искать генетические причины заболевания. Эти попытки нельзя назвать неудачными, однако набор мутаций, ведущих к шизофрении, ежедневно растёт, и выделить главную в каком-то главном гене среди них чрезвычайно трудно.

При исследовании генетических причин заболевания обычно сравнивают то, насколько часто встречаются опасные варианты генов у людей здоровых и больных. Специалисты из университетов Цюриха и Кельна дополнили исследования ещё и электроэнцефалографическим тестом, позволяющим увидеть обработку мозгом звуковых сигналов.

Так, здоровый человек способен выделить из множества звуков какой-нибудь один, наиболее важный, отбросив остальные как лишний шум. Пациенты с шизофренией теряют это умение: мозг перестает фильтровать акустические сигналы, утопая в потоке информации. Сравнивая подобную активность мозга с присутствием той или иной формы гена, вполне можно определить, какое место этот ген занимает в развитии шизофрении.

В текущем исследовании ученых главным образом интересовал ген TCF4, выполняющий кодировку одного из факторов транскрипции. Данный белок включен в развитие мозга на его ранних стадиях, и, как считают специалисты, некоторые разновидности гена могут далеко не лучшим образом оказать воздействие на формирующийся мозг.

Между тем, активность гена TCF4 не ограничивается в обязательном порядке начальными стадиями жизни всего организма. В ходе эксперимента, предусматривающего участие 1800 человек, исследователи приняли во внимание тот факт, что среди всех пациентов с шизофренией было много курящих, а потому особое внимание было сфокусировано на связи, которая существует между болезнью и степенью интенсивности вредной привычки.

По сведениям ученых, ген TCF4 на самом деле влиял на способность мозга осуществлять фильтрацию звуковой информации: некоторые формы TCF4 способствовали спаду этой функции мозга и присутствовали преимущественно у людей, страдающих шизофренией. Кроме того, исследователи обратили свое внимание на то, что курение ухудшало ситуацию в значительной степени. Если человек, обладающий опасным геном TCF4, ещё и являлся курильщиком, его мозг функционировал еще хуже при обработке акустического сигнала.

В данном случае, по мнению учёных, перед нами обычная ситуация, когда на появление или ограничение гена влияют условия среды. Полученные результаты могут помочь врачам в предупреждении заболевания: если у курильщика отмечены первые симптомы шизофрении, да еще и наличествует ген TCF4, отказаться от курения во что бы то ни стало в его же интересах.