Производя раскопки внутри знаменитого собора Йорк Минстер, археологи обнаружили остатки первой христианской церкви на территории современной Англии. Находка относится к самому таинственному периоду в истории страны - между V и VIII веками, когда римляне уже покинули форт Эборакум (так тогда назывался Йорк), а викинги еще не заняли его и не переименовали в Йорвик.

В начале нынешнего года археологи, работая в рамках проекта по реконструкции Йорк Минстера, вырезали небольшой квадрат в каменном полу центральной части собора, неподалеку от нефа. Очень скоро они наткнулись на настоящее археологическое сокровище - захоронение, точнее, перезахоронение ранних, как предполагается, английских христиан.

В XIII веке тогдашний архиепископ Йорка Уолтер де Грей настоял на кардинальной перестройке собора, чтобы придать ему готические формы. Ученые считают, что, по-видимому, именно тогда, обнаружив древние кости, рабочие перезахоронили их, соорудив им траншею, подобие братской могилы. Сегодня от них осталось около тридцати черепов, груда перемешанных костей, да каменная могила какого-то знатного лица, разрушенная при возведении стены и оставившая археологам лишь кости его голеней да ступней.

Но самая главная находка, сделанная в Йорк Минстере во время раскопок - две круглые ямы, в которых когда-то были вкопаны большие деревянные столбы.

Столбы давно истлели, но возглавляющий раскопки археолог Ян Милстед из Йоркского археологического треста, уверен, что они поддерживали крышу ранней христианской церкви. «Ямы слишком широки, чтобы в них стояли столбы, поддерживающие крышу, скажем, свинарника или курятника, - говорит ученый. - Да к тому же есть свидетельства, что столбы эти были из ценных пород дерева.

Эту церковь давно искали, ибо с ней связано начало христианства на острове. Сохранились записи, что в 627-м году Эдвин, король Нортумбрии, вместе со своей семьей был окрещен святым Паулинусом в маленькой деревянной церкви, первом британском соборе. Святой Паулинус был послан в Англию папой Григорием I Великим в помощь архиепископу Кентерберийскому святому Августину по обращению Англии в христианство. Крещение Эдвина стало событием не только для самого Паулинуса, получившего титул епископа Йорка, но и для становления христианства в Англии.

Слишком мало осталось исторических свидетельств о тех временах; называли несколько предполагаемых мест, где он мог находиться, однако самое очевидное - Йорк Минстер - в этот список почему-то не входило.

До нынешнего года последние археологические работы в этом месте собора проводились в 1960-х годах. Тогда в стене была обнаружена трещина и возникла опасность, что центральное здание может рухнуть, как оно рухнуло в 1407 году во время сильной бури. Рабочие были заняты лишь укреплением фундамента, а археологические раскопки, если их можно так назвать, там вел всего лишь один человек с фонариком в руке, копавшийся с сумасшедшей скоростью в земле, пока рабочие уходили на перерыв. Множество ценных археологических свидетельств было тогда разрушено.

«Мы обследуем лишь очень маленький участок, - говорит Милстед, - но зато имеем роскошь работать систематически, записывая каждый шаг. Но все-таки мы работаем как бы в тени тех первых раскопок и того человека с фонариком».