Эти темные и загадочные образования на Марсе, состоят, преимущественно, из стекла, которое было образовано в ходе извержений вулканов.

Площадь этих темных регионов составляет более 10 миллионов квадратных километров. Они расположены в северных марсианских низменностях, но их точный состав все еще остается не до конца ясным. Спектральные измерения показали, что они отличны от других темных регионов Красной планеты, состоящих, в основном, из базальта.

Бриони Хорган и Джим Белл из Аризонского государственного университета в Темпе, проанализировали ближнюю инфракрасную область спектра этого региона с помощью вращающегося на околомарсианской орбите Марс-экспресса. Характер спектра поглощения указывает на вулканическое стекло с примесями железа - блестящую субстанцию, напоминающую обсидиан, которая образуется когда магма остывает слишком быстро и минералы не успевают перейти в кристаллическую форму.

Стекло, вероятно, принимает форму зерен размером с песчинку, как это происходит в богатых стеклом регионах Исландии. Спектральный анализ показал, что эти песчинки покрыты кварцевой оболочкой.

На Земле, такие оболочки вокруг вулканического стекла, образуются под воздействием воды. Но пока остается неизвестным, каким образом стеклянные зерна образуются на Марсе. Хорган считает, что вполне вероятен сценарий взаимодействия марсианских вулканов с водяным льдом и снегом. Если это так, то этот регион является одним из лучших кандидатов для поиска жизни, из-за наличия богатой химическими элементами воды - ключевого ингредиента жизни.