Яйца кукушки могут принимать цвет яиц тех птиц, в чьи гнезда они  их подкидывают. А яйца птиц-хозяев, в свою очередь, также способны менять свою окраску для предотвращения гнездового паразитизма.

За последние 40 лет яйца, откладываемые африканскими птицами двух видов – кукушки и принии – сильно изменили свой цвет, как показало исследование, опубликованное в издании The American Naturalist. Такое явление связано с развитием адаптации к гнездовому паразитизму.

Кукушка, как известно, является гнездовым паразитом, она откладывает свои яйца в гнезда птиц других видов, чтобы те выращивали ее птенцов. В Африке кукушка для этой цели чаще использует гнезда такой небольшой птицы, принадлежащей семейству Цистиколовых, как приния (Prinia subflava). Окраска яиц кукушки очень схожа с окраской яиц приний, чтобы те не отличали их и не избавлялись, выкидывая из своих гнезд. Однако в ходе эволюции у приний вработался защитный механизм: цветовые оттенки их яиц варьируют от самки к самке, и в большинстве случаев кукушка не «угадывает» окраску яиц в том или ином гнезде, поэтому принии время от времени все-таки «вычисляют» подброшенные кукушкой яйца.

Два орнитолога из Кембриджского университета, Клэр Споттисвуд и Мартин Стивенс, продемонстрировали, что соревнования, которые негласно ведутся  между кукушкой, яйца которой способны мимикрировать под яйца принии, и принии, пытающейся этому всячески противостоять, становятся причиной  быстрых изменений в окраске яиц  птиц этих видов.

С целью проверки своих наблюдений, орнитологи создали компьютерную модель, которая дала возможность оценить все изменения, отмеченные в окраске и расположении пятен с точки зрения восприятия самих птиц, различающих цвета лучше человека и способных видеть ультрафиолетовый свет. Компьютерное моделирование стало подтверждением того, что изменения в цвете яиц произошли достаточно быстро, всего за 40 лет, что, по словам Стивенса, является с эволюционной точки зрения «просто мгновением».

Исследование стало ярким примером эволюционного соревнования между паразитом и хозяином. Условия естественного отбора заставляют кукушку поспевать со сменой окраски своих яиц вслед за сменой цвета яиц принии, которая, также стремится постоянно опередить кукушку.